בחודש פברואר השנה מצא את עצמו רובי מוק, מנהל הקמפיין של הילרי קלינטון ב-2016, מותקף על כך שפיתח אפליקציה שמטרתה להטות את הבחירות המקדימות במפלגה הדמוקרטית נגד ברני סנדרס. זה היה שקר: תיאוריית קונספירציה תוצרת ארה"ב שקיבלה דחיפה בידי חשבונות טוויטר הקשורים לרוסיה. זוהי דוגמה לאופן בו רוסיה פועלת, אומר ניו-יורק טיימס בכתבה נרחבת: היא לא צריכה להמציא שקרים כמו ב-2016; היא מקדמת את אלו שאמריקנים ממציאים בעצמם.
ההתערבות הרוסית בבחירות הקודמות הייתה גלויה למדי, אך מאז הגיעו הרוסים למסקנה שיהיה להם קל יותר לזהות מידע מזיק אמריקני ולהציף בו את הרשתות החברתיות. הטרולים הרוסיים שומרים על פרופיל נמוך, יוצרים ישויות אינטרנטיות בעלות מספר עוקבים קטן ומפיצים פוסטים הנראים אמריקניים טיפוסיים. הם נתמכים בתרבות פרנואידית וחסרת אמון בממשל, ההולכת ומתפשטת ברשתות החברתיות.
בחודש פברואר הזהירו אנשי מודיעין את בית הנבחרים, כי רוסיה מתערבת בבחירות 2020 לטובתו של דונלד טראמפ ובבחירות המקדימות במפלגה הדמוקרטית לטובתו של סנדרס. "הטרולים הרוסיים למדו שהרבה יותר יעיל למצוא את הנקודות הכואבות ולקדם תכנים של דוברי אנגלית, מאשר לקדם את תיאוריות הקונספירציה המופרעות של עצמם", אומרת סינדי אוטיס, לשעבר אנליסטית ב-CIA המתמחה בדיסאינפורמציה. "הם כבר לא מנסים להפוך את החשבונות שלהם לוויראליים, כי זה מפנה את תשומת הלב אליהם. הם נכנסים לתוך נרטיבים קיימים".
במקרה של מוק, הכל התחיל מציוץ של צ'לסי גודל, מעצבת אינטרנט מאריזונה, אשר ציטטה מאמר ולפיו הדמוקרטים במדינת אייווה ישתמשו בבחירות המקדימות בתוכנת ספירה ש-מוק סייע לפתח; גודל טענה, כי המטרה היא לגנוב את הניצחון מידי סנדרס. אן-לואיז לה-קלייר, מפיקת סרטים מלוס אנג'לס ובעלת עוקבים רוסיים בטוויטר – ציוצים קודמים שלה צוטטו בידי סוכנות הידיעות הרוסית RT – העתיקה את הציוץ.
את הציוץ של לה-קלייר העתיק @DanWals83975326, המציג את עצמו כמפיק סרטים, אך התכנים שלו מלמדים אחרת. הוא מצייץ 72 פעמים ביום באנגלית קלוקלת, לעיתים קרובות בשעות הלילה הקטנות של ארה"ב – שעות הבוקר של רוסיה. מתוך 2,000 החשבונות שאחריהם הוא עוקב, רבים הם ברוסית; הוא מכוון את חיציו לעבר "המדינה העמוקה" והתקשורת האמריקנית. לה-קלייר היא מן המצייצים החביבים עליו והוא מקדם את התיאוריה שלה ל-1,200 עוקביו.
עשר דקות אחרי שהיא שיתפה את הציוץ על מוק, גם @DanWals83975326 עשה זאת – וסוכנות הידיעות הרוסית RT ציטטה אותו. עד שהצליח מוק לתקן את הציוצים, הם שותפו למעלה מ-20,000 פעם. #RobbyMookCaucusApp טיפס לעשירייה הראשונה בטוויטר, ועד מהרה חזרו טראמפ, בניו ואנשי הקמפיין שלו על הסיפור הכוזב.
לה-קלייר אמרה לטיימס, כי היא תומכת בסנדרס ועדיין כועסת על ההתערבות הרוסית בבחירות 2016. מבחינתה, סיפורה של גודל היה הגיוני לגמרי – אך מאוחר יותר היא מחקה את גודל מרשימת עוקביה ומחקה את הפוסט שהחל את הסערה. גודל סירבה לענות ובמקום זאת ניסתה לדחוף את תיאוריית הקונספירציה הבאה: הקורונה היא לוחמה ביולוגית סינית ושניתן לרפא אותו באמצעות תרופה בשם ivermectin. התיאוריה הזאת התפשטה כל כך, עד שמינהל התרופות והמזון (FDA) נאלץ להזהיר שמדובר בתרופה לבעלי חיים המסוכנת לבני אדם.
גם לה-קלייר טוענת שהקורונה היא לוחמה ביולוגית, אלא שבגרסה שלה מדובר בתוצרת ארה"ב או ישראל. היא טוענת בציוציה, שמאחורי המגיפה עומדים ביל גייטס (בכך היא איננה מקורית) וגם ד"ר אנתוני סאוצ'י – הרופא הבכיר ביותר בצוות הקורונה של הממשל. גם את הציוצים הללו מקדם @DanWals83975326. אותו טרול מקדם גם ציוצים בהם נטען שנגיף הקורונה נוצר בבסיס צבאי אמריקני. מומחי דיסאינפורמציה אומרים, כי זהו חלק ממסע רוסי נרחב. דוח של האיחוד האירופי מצא בחודשיים שקדמו לשיא המגיפה באמצע מארס 80 דרכים בהם רוסים פברקו או העצימו תיאוריות בנוגע לקורונה.
@DanWals83975326 ממשיך למלא את תפקידו. הוא מקדם את סנדרס ואת חברת הקונגרס הדמוקרטית טולסי גבארד, החביבים על התקשורת הרוסית, ותוקף את ג'ו ביידן והמפלגה הדמוקרטית. הוא שיבח את הפודקסטר ג'ו רוגן, תומך עבר של סנדרס, על הודעתו שיצביע בעד טראמפ ולא בעד ביידן. אבל בחודש שעבר הוא יצא נגד רוגן, לאחר שזה הקדיש את כל תוכניתו לשאלה "מדוע רוסיה כל כך משוגעת". מדי פעם, בניסיון להיראות יותר אמריקני, @DanWals83975326 הוא מעלה אזכורים מוזרים של התרבות האמריקנית. אבל לפעמים הוא חושף את מי שבאמת עומד מאחוריו, בתשבחות לנשיא ולדימיר פוטין, ליבול החיטה ברוסיה ולעוצמתה הצבאית.
בסוף חודש מאי שלח הטיימס למחזיק החשבון שאלות על זהותו. @DanWals83975326 נעלם ומחק את הציוצים, אך עד מהרה שב וצץ תחת השם @DanRadov. אותו חשבון ממשיך לצטט את לה-קלייר, מאשים את הפנטגון באחריות לקורונה ואומר שאין צורך בהתערבות זרה כדי להפיל את ארה"ב על ברכיה לנוכח גל המהומות. טוויטר השעתה השבוע את החשבון, בעקבות פניית הטיימס.
