בעוד הנשיא ולדימיר פוטין קורא לרוסים לשוב לשגרה, הוא עצמו אינו עושה זאת – קובע ניו-יורק טיימס. העיתונאים המקומיים המסקרים את פוטין לא ראו מקרוב מאז חודש מארס. מי שנפגשים איתו, נדרשים לרוב לבידוד של שבועיים לפני כן. את פגישותיו עם שרי ממשלתו ואנשי מועצת הביטחון הרוסית, מקיים פוטין באמצעות הווידאו.
רוסיה הושוותה לארה"ב וברזיל בנוגע לקורונה, אך התנהגות הנשיאים שונה לחלוטין. בעוד דונלד טראמפ וחאיר בולסונארו זלזלו בסכנה, פוטין הכניס את עצמו לריחוק חברתי מוקצן. כאשר הסיר את הסגר בחודשי האביב, הוביל פוטין טקסים שביקשו להפגין חזרה לשגרה; אך מאחורי הקלעים, המצב הוא הכל חוץ מאשר שגרתי. מאמציו של פוטין להגן על עצמו בולטים במיוחד אל מול העובדה שממשלתו הכריזה למעשה שהדבירה את הקורונה.
מתנגדיו של פוטין טוענים, כי המגבלות הוסרו כדי לרומם את מצב הרוח לקראת משאל העם ב-1 ביולי, על השינויים בחוקה המאפשרים בפועל לפוטין להיות נשיא כל ימי חייו. אבל כאשר הודיע פוטין באוגוסט שרוסיה פיתחה את החיסון הראשון לקורונה, נראה היה שהמדינה מנחיתה את המהלומה הניצחת לנגיף. משפחות מילאו את חופי הים השחור ותלמידים חזרו לבתי הספר ב-1 בספטמבר.
אלא שפוטין עצמו ממשיך בבידודו. את רוב הפגישות הוא ממשיך לקיים בווידאו מאחוזתו נובו-אוגריובו שבפאתי מוסקבה. חדר שיחות הווידאו של פוטין – כסא בצבע בז', טלפונים, מחשב תוצרת דל, תמונה בודדת של הקרמלין – נעשה כה מוכר, עד שהטלוויזיה הממלכתית שידרה לאחרונה כתבה עליו. "אלו הם המיקרופונים על שולחנו של הנשיא", תיאר הכתב. "כאשר האור האדום דולק, הקול לא מועבר". הרשות שניתנה לכתב לבקר את פוטין ולראיין אותו בחודש אוגוסט הייתה היוצאת מן הכלל; הקרמלין ניתק מאז מארס את המגע בינו לבין התקשורת, כולל עיתונאים שהיו רגילים לשוחח עימו באופן קבוע.
דובר הקרמלין סירב לענות לשאלות הטיימס. הוא אמר כי מושלים, אנשי עסקים ופקידים בכירים המבקשים לשוחח עם פוטין, יכולים לבחור בין שתי אפשרויות: שיחת וידאו או בידוד של שבועיים לפני פגישה פנים אל פנים. "העבודה היא לחלוטין מרחוק", אומר העיתונאי אנדריי קולסניקוב, המסקר את הקרמלין מאז 2002. "מאחר שחסר לו המגע האמיתי עם אנשים, כנראה אפשר לשתות איתו תה אחרי הפגישה" – ולכן רבים יסכימו להיכנס לבידוד כדי לפגוש את פוטין במישרין.
זהירותו היתרה של פוטין אינו נובעת רק מגילו – הוא בן 67, מה שמכניס אותו לקבוצת סיכון גבוה יחסית לחלות בקורונה בצורה קשה – אלא גם ממה שמבקריו מתארים כפרנויה אותה סיגל לעצמו במהלך שירותו בקג"ב. פוטין תפס כותרות במפגש הפסגה של G20 בטוקיו בשנה שעברה, כאשר שתה מהספל האישי שלו, בעוד יתר המנהיגים לגמו מכוסות יין.
על-פי אתר הקרמלין, רק אדם אחד נפגש עם פוטין פנים אל פנים יותר מאשר פעם אחת מאז חודש אפריל: איגור סצ'ין, קצין קג"ב לשעבר וידיד קרוב של הנשיא מאז שנות ה-90. סצ'ין מנהל כעת את רוסנפט, ענקית הנפט שבבעלות ממשלת רוסיה; הוא נפגש עם פוטין בחודש מאי ולאחר מכן בחודש אוגוסט. אתר התחקירים הרוסי Proket דיווח בשבוע שעבר, כי הרשויות ייחדו שני אתרי נופש גדולים בעיר סוצ'י עבור מי שנכנסים לבידוד לפני פגישותיהם עם פוטין. על-פי האתר, בחודש שעבר שהו 30 מדעני גרעין בבידוד ולאחר מכן הוטסו לקרמלין לפגישה עם הנשיא. דובר הקרמלין אמר בתגובה, כי חלק ממי שנפגשים עם פוטין שוהים בבידוד בשבוע, חלקם ימים אחדים, וחלקם – בכלל לא.
עמיתיו של פוטין מן האיחוד האירופי חידשו את נסיעותיהם ברחבי היבשת, כולל פגישת פסגה פנים אל פנים בבריסל. פוטין לא יצא מרוסיה מאז ינואר. דובר הקרמלין אמר בשבוע שעבר, כי הוא יחדש את נסיעותיו רק לאחר שיחוסן נגד הקורונה – אם כי הדבר לא יקרה בקרוב, למרות שפוטין הודיע שבתו קיבלה את החיסון. "באופן טבעי, כאשר מדובר בראש המדינה, יש צורך באמצעי זהירות מיוחדים", הסביר.
