מהמדינות השמרניות ביותר ועד למדינות הנוטות לדמוקרטים, המועמדים הרפובליקנים לסנאט ניצבים בפני אתגר אדיר של שמירת הרוב הדחוק שיש למפלגתם כיום (53 מול 47). הקורונה המגיעה לשיאים בימים האחרונים של המרוץ והירידה בתמיכה בנשיא דונלד טראמפ אפילו במדינות הנאמנות לו ביותר, מושכות מטה גם את המועמדים לסנאט ומגדילים את סיכוייהם של הדמוקרטים לחולל מהפך – מסיק וושינגטון פוסט בעקבות שיחות עם עשרה אסטרטגים בשתי המדינות המעורבים לעומק במרוץ לסנאט.
שני הצדדים אינם בטוחים בנצחונם, וייתכן שיעברו ימים ושבועות – יש אפילו תסריט של חודשים – עד שייוודעו התוצאות. אבל תמונת המצב הכללית, לנוכח היחלשותו של טראמפ, מכניסה ללחץ בשבועות האחרונים את הרפובליקנים. "הנשיא מפסיד באריזונה, והוא ומרתה קשורים זה לזה", אמר בשבוע שעבר קווין מק'לפלין, מנהל אגף הסנאט במפלגה הרפובליקנית, בהתייחסו למרוץ של הסנאטורית מרתה מק'סאלי באותה מדינה. בנקודה מסוימת חששו הרפובליקנים שג'ו ביידן מגיע ל-50% בג'ורג'יה – תסריט אימה כאשר הם מנסים להגן על שני המושבים שלהם במדינה זו.
טראמפ ניצח בקנזס בפער של 20 נקודות האחוז ב-2016, אבל כעת התמיכה בו מצטמקת. מדינה שבחרה בדמוקרט פעם אחת בלבד מאז 1940 מצטיירת כעת כזירה של מרוץ צמוד יחסית. אפילו באלסקה, שהצביעה פעם אחת בלבד בהיסטוריה בעד מועמד דמוקרטי (לינדון ג'ונסון, 1964), יתרונו של טראמפ מצומצם והמפלגה נאלצת להזרים כספים לסנאטור דן סליבאן. "אני אומר לכם, זה לא בגלל סליבאן", הבהיר מק'לאפלין.
הדמוקרטים מצידם אומרים, כי אותם סנאטורים רפובליקנים עשו מעט מדי כדי להתכונן למירוצים כה צמודים. בשנת 2014 הם נבחרו בין היתר בשל התנגדותם לאובמהקר והיה עליהם להציע תוכנית חילופית – מה שמעולם לא קרה. החלטתו של טראמפ לתמוך בבית המשפט העליון בעתירה לביטול אובהמקר כולו, בעיצומה של הקורונה – החמירה עוד יותר את מצבם. ויש לרפובליקנים עוד בעיה יסודית, במדינות מפתח כמו טקסס, פנסילבניה ואוהיו. במחוזות בהם הבחירות לנשיאות ב-2016 היו צמודות, ביידן מוביל כעת בבטחה; במחוזות בהם טראמפ ניצח בגדול, יתרונו כעת קטן. הדבר בא לידי ביטוי במישרין גם במירוצים לבית הנבחרים, בו הדמוקרטים צפויים לשמר את הרוב שלהם ואולי להגדילו.
דינמיקה זו גורמת לכמה רפובליקנים להתכונן בשקט לתבוסה קשה, אך זה עדיין אינו המצב במירוצים הצמודים לסנאט – מדגיש הפוסט. הדבר נובע בין היתר ממאמץ ניכר שמשקיעים מטה המפלגה הרפובליקנית וזרוע התרומות העיקרית שלו,
Senate Leadership Fund
המפלגה גייסה השנה 275 מיליון דולר, כמעט כפליים מאשר בבחירות לקונגרס ב-2018, וזרוע התרומות גייסה 120 מיליון דולר בתוך שישה שבועות בלבד. סכומים אלו אפשרו למפלגה ולמועמדיה להציף את הציבור בפרסומות ולחזור למשחק במדינות שנראו לדמוקרטים כאילו הן בכיסם. המפלגה מנהלת לראשונה מסע אגרסיבי שמטרתו להביא מצביעים לקלפיות. יש לו חשיבות רבה במיוחד במדינות בהן המרוץ לנשיאות לא אמור היה להיות צמוד יחסית, כמו אלסקה, קנזס ומונטנה.
אסטרטגים בשתי המדינות צופים מהפכים בקולורדו ובאלבמה, כך שהרוב הרפובליקני יישאר בעינו. אבל הרפובליקנים יכולים להרשות לעצמם להפסיד רק שניים מבין יתר המושבים שברשותם כיום אם ביידן ינצח (ולהגיע לרוב של 49-51), ושלושה אם טראמפ ינצח, כי במקרה של תיקו 50 – סגן הנשיא הוא השובר את השוויון.
למרות הירידה בפופולריות של טראמפ, המועמדים הרפובליקנים אינם מתנתקים ממנו אלא מנסים לפנות לתומכיו הנאמנים ביותר, שחלקם עדיין מתייחסים בחשדנות לממסד הוותיק של המפלגה. מק'סאלי הצטרפה לטראמפ על הבמה בשבוע שעבר, למרות שהוא השתלט על האירוע ודחק בה לא לדבר: "יש לך דקה, מרתה! דקה אחת, מרתה! הם לא רוצים לשמוע את זה, מרתה. יאללה. קדימה. מהר, מהר, מהר, מהר" – אמר לה טראמפ. ואילו הסנאטור דייוויד פרדיו מג'ורג'יה ביטל את העימות האחרון מול ג'ון אוסוף כדי להשתתף בעצרת עם טראמפ.
שני הצדדים מסכימים, כי האסטרונאוט לשעבר מארק קלי מוביל על פני מק'סאלי, וכי הסנאטור ת'ום טיליס (צפון קרוליינה) נמצא בעמדת נחיתות מול קאל קנינגהאם. אם שניהם יפסידו, גורלו של הרוב הרפובליקני יהיה תלוי בסנאטורית סוזן קולינס ממדינת מיין, המכהנת מזה 24 שנים ואשר מפגינה עצמאות ניכרת מול טראמפ. לאחרונה היא סירבה לומר האם לטראמפ מגיע להיבחר מחדש, מה שמסביר שהיא מחזיקה מעמד למרות שטראמפ מפגר במדינתה בשיעור ניכר. הדמוקרטים מתוסכלים מכך שהמרוץ במדינת מיין עודנו צמוד, למרות שהשקיעו מיליוני דולרים בפרסומות שליליות נגד קולינס. התוצאות במדינה זו עשויות להתפרסם רק בשבוע הבא.
במטה הרפובליקני עדיין זועמים על ציר בית הנבחרים דגלאס קולינס, אשר מתמודד בבחירות מיוחדות בג'ורג'יה נגד קלי לופלר המחזיקה כעת במושב. למעלה מ-20 איש מתמודדים על המושב, ושני הראשונים יתמודדו ראש בראש בסיבוב נוסף. לדעתם, אם קולינס לא היה מתמודד – היו יכולים כספה של לופלר והפופולריות של פרדיו לסייע לטראמפ במרוץ בג'ורג'יה (16 אלקטורים).
המרוץ הצמוד ביותר הוא כנראה זה המתנהל במדינת אייווה, בין הסנאטורית הרפובליקנית ג'וני ארנסט לבין תרזה גרפילד הדמוקרטית. טראמפ ניצח במדינה זו בפער של תשע נקודות, אך בחודשים האחרונים מעמדו בה נחלש. הדמוקרטים רואים את אייווה כנקודת מפתח ומאמינים שאם גרפילד תנצח, הם יוכלו לזכות במדינות בהן טראמפ הפסיד לפני ארבע שנים. הם גם מזרימים סכומים ניכרים למדינות בהן טראמפ ניצח בפערים של 21-9 נקודות: אלסקה, קנזס, דרום קרוליינה וטקסס; הוא מוביל בהן גם כיום, אך בפער קטן בהרבה.
