מלחמות החיסונים הגיעו לאירופה. במשך חודשים ניקו מדינות עשירות את המדפים ולא הותירו דבר למדינות העניות, אך כעת זהו קרב בין יריבות עשירות: בריטניה מול האיחוד האירופי, הפותח חזית לאומנית ופוגע במאבק במגיפה – מדווח ניו-יורק טיימס. האיחוד, המתוסכל מהתקדמותו האיטית בחיסון, איים השבוע להטיל מגבלות על העברת החיסון מתוצרת בלגיה לבריטניה; מחוקקים בריטים הגיבו בהאשמות סחיטה העלולה להעיב על היחסים למשך שנות דור.
הסכסוך הזה מזכיר את הימים האפלים של תחילת המגיפה, כאשר עשרות מדינות מנעו ייצוא של ציוד מגן וציוד רפואי. שנה מאוחר יותר, הלאומנות הזאת מחמירה: לא רק שהחיסון אינו זמין למדינות עניות, אלא שמדינות עשירות לא מסוגלות להחליט כיצד לחלק אותו ביניהן. "המדע מצליח והסולידריות נכשלת. המנהיגים הפוליטיים של העולם מכזיבים את המדענים ואת כל היתר", אומר רוברט ייטס, מבכירי מכון צ'טהאם האוס הבריטי.
בלב הסכסוך ניצב הייצור בבלגיה של החיסון מתוצרת פייזר ושל החיסון שפיתחו אסטרה-זנקה ואוניברסיטת אוקספורד. אבל זהו רק חלק מהבעיה: מומחים לבריאות הציבור אומרים, כי כל המערכת העולמית של רכישת החיסונים גורמת לתחרות בין מדינות ואינה מתאימה למאבק נגד נגיף חוצה גבולות.
הבעיות בחיסון הגבירו את הביקורת על הביורוקרטיה הכבדה של האיחוד. בשל חוסר יכולת להאיץ את הייצור, מנהיגי האיחוד פנו לאיומים על הייצוא – סימן ברור ללחץ המופעל עליהם לנוכח פיגורו של האיחוד מול ארה"ב ובריטניה, אשר קנו מיליוני מנות ואישרו במהירות את החיסונים. מדינות אירופיות רבות ציפו להגעת החיסון של אוקספורד, שהוא זול יותר ואחסונו קל יותר מאלו של פייזר ומודרנה. אבל אסטרה-זנקה הודיעה, כי תייצר עד סוף מארס רק 31 מיליון מנות, בעוד האיחוד ציפה לקבל 80 מיליון.
האיחוד נדהם, במיוחד לנוכח העובדה שקודם לכן הודיעה פייזר על האטה בייצור לצורך שדרוג המפעל בבלגיה. הנציבות הגיבה בהודעה לפיה כל החיסונים המיוצרים בגוש יזדקקו לניירת מיוחדת לצורך משלוח אל מחוצה לו. הודעה זו מסכנת את משלוח חיסוני פייזר לבריטניה. מחוקקים אירופים הצדיקו את הצעד באומרם שהוא יאפשר להם לפקח על חלוקת החיסון ולהבטיח את "החלק ההוגן של אירופה". עוד טענו, כי אסטרה-זנקה סיפקה לבריטניה חיסונים שנועדו ליבשת. החברה הגיבה באומרה, שהאספקה לבריטניה באה ממפעלים באי ולא מהמפעל שלה בבלגיה, בו אכן יש עיכובים.
הטיימס מזכיר, כי היחסים בין בריטניה לאיחוד היו מתוחים ממילא בשל הברקזיט, וכאמור – מחוקקים בלונדון הגיבו בזעם. העימות משקף את המתח הגובר משני עברי התעלה, לנוכח העובדה שבריטניה חיסנה כבר 10% מתושביה לעומת 2% בלבד באיחוד – מה שמחזק את אמונתם של תומכי הברקזיט בצדקתו של הצעד שהובילו. המתח החריף כאשר שני עיתונים גרמניים פרסמו טענות חסרות שחר, ולפיהן החיסון של אסטרה-זנקה אינו יעיל לזקנים.
מבחינתה של אסטרה-זנקה, שרוב העולם סומך עליה כמקור לחיסונים זולים וקלים לאחסון, העיכוב בייצור באירופה הוא איתות מדאיג לגבי תוכניותיה השאפתניות. בעוד פייזר ומודרנה מסתמכות על מספר קטן של מפעלים, אסטרה-זנקה פיזרה את הייצור למפעלים ברחבי העולם. האיחוד האירופי דורש כעת שהיא תעמיד את מפעליה בשטחו לביקורת מטעמו. האיחוד רוצה לדעת "איזה מפעל מייצר מה ומתי" והוא טוען שזכותו לקבל מידע זה.
בריטניה הזמינה בחודש מאי שעבר עשרות מיליוני מנות מהחיסון של אסטרה-זנקה, כאשר עדיין היה בשלבי פיתוח – שלושה חודשים לפני שהאיחוד ביצע הזמנה שלו. למרות זאת, האיחוד העמיד את החיסון של אסטרה-זנקה במרכז תוכניותיו והזמין 300 מיליון מנות אותן יחלק בין החברות בו. כמה מהן אף ביטלו הזמנות מפייזר ומודרנה. באוקטובר גם שילם האיחוד לאסטרה-זנקה 300 מיליון אירו כדי להאיץ את הייצור. נשיאת האיחוד, אורסולה פון-דר-ליין, אומרת כעת, כי החברה חייבת לתת את התמורה לה התחייבה: חיסונים במהירות.
מנכ"ל אסטרה-זנקה, פסקל סוריו, אומר בתגובה כי החברה מעולם התחייבה לספק לאיחוד האירופי חיסונים באותה מהירות כמו לבריטניה. "בשעתו אירופה ביקשה לקבל את האספקה פחות או יותר באותו זמן כמו בריטניה, למרות שהחוזה נחתם שלושה חודשים מאוחר יותר. אמרנו: בסדר, נעשה כמיטב יכולתנו, ננסה, אבל אנחנו לא יכולים להתחייב מבחינה חוזית".
