חוסר הוודאות לגבי תקרת החוב הפדרלי האמריקני הולך וגדל. משרד האוצר הודיע, כי הממשל יגיע מתישהו החודש לקצה יכולתו ללוות כספים. מבחינה כלכלית זו לא תהיה בעיה, סבור ניו-יורק טיימס, כי המשקיעים רוצים להלוות לו כסף; זו אחת ההשקעות הבטוחות ביותר בעולם. לעומת זאת, זוהי בעיה פוליטית. הקונגרס חייב להעביר חקיקה שתאפשר להמשיך ללוות, ואיש בוושינגטון אינו יודע כיצד זה ייעשה. יש שלוש אפשרויות עיקריות, אותן סוקר הטיימס.
1. הפתרון הדו-מפלגתי
תקרת החוב היא יצור מוזר. במדינות רבות מאשר בית המחוקקים את נטילת ההלוואות בידי הממשלה בעת שהוא מאשר את התקציב או קיצוצי מס, וכלכלנים רבים סבורים שזו הדרך הנכונה. החוב הפדרלי הנוכחי הוא תוצאה מפעולות של הדמוקרטים והרפובליקנים, כולל קיצוצי המס של דונלד טראמפ והסיוע לקורונה של ג'ו ביידן. לאורך רוב ההיסטוריה האמריקנית, הפתרון היה פשוט: לאחר קצת התעקשות מצד שתי המפלגות, הקונגרס היה מעלה את התקרה בהסכמה ביניהן.
בעשורים האחרונים הפכו הרפובליקנים לתוקפניים יותר כאשר מדובר בשימוש בתקרת החוב ככלי פוליטי. מנהיג המיעוט, מיץ' מקונל, לוקח את זה הפעם לרמה חדשה. הוא אמר שיש להעלות את התקרה, אך הודיע שהרפובליקנים לא יתמכו משום שהם מתנגדים לאג'נדה של ביידן ומשום שהדמוקרטים שולטים בוושינגטון. בשבוע שעבר הם גם מנעו בפיליביסטר את הצעת החוק של הדמוקרטים להעלאת התקרה – צעד כמעט חסר תקדים.
ביידן אמר שהדמוקרטים מוכנים להעלות את התקרה בעצמם וכינה את עמדת הרפובליקנים "צבועה, מסוכנת ומבישה". דמוקרטים רבים מאמינים שהרפובליקנים יתרצו בסופו של דבר, בשל ההשלכות הכלכליות המשמעותיות של חדלות פרעון. אבל הנחה זו מבוססת על תקווה יותר מאשר על מציאות, מעיר הטיימס. נראה, כי מקונל סבור שהבוחרים יענישו את הדמוקרטים על תוהו ובוהו כלכלי.
2. לבטל את הפיליבסטר
הפיליבסטר – המצריך 60 סנאטורים כדי להעביר חוק – הוא רק מסורת של הסנאט, לא חוק. רוב פשוט יכול לבטל אותו בכל עת, כפי שכבר נעשה לגבי מינוי שופטים. הדמוקרטים יכולים להשתמש ברוב שלהם ולקבוע, כי תקרת החוב חשובה מכדי להיות נתונה לפיליבסטר. לאחר מכן יוכלו להעביר במהירות חוק שיעלה את התקרה, וגם לשנות את החוק כדי למנוע קרבות עתידיים על התקרה. אולם, הסנאטור ג'ו מנחין אותת השבוע שהוא מתנגד לצעד כזה, באומרו ש"יש לנו כלים אחרים" – ובלעדיו אין לדמוקרטים רוב.
3. להצמיד את תקרת החוב לתקציב
מנחין כנראה מתכוון לכלי הידוע בשם reconciliation, במסגרתו יכול רוב רגיל של סנאטורים להעביר מדי שנה מספר קטן של חוקי תקציב. הדמוקרטים מתכוונים להשתמש בכלי זה כדי להעביר את תוכנית הענק של ביידן להשקעה ברווחה, בחינוך, בבריאות ובשינויי האקלים. אפשר להפעיל אותו גם כדי להעלות את תקרת החוב, אם כי התהליך מורכב למדי, הוא עלול להימשך שבועיים ולגזול את הזמן ותשומת הלב מהמו"מ על תוכניתו של ביידן.
משרד האוצר אומר שהממשל יגיע לתקרת החוב ב-18 באוקטובר. כמה פרשנים סבורים שהאוצר יוכל להשתמש באי אלו צעדים טכניים כדי להרוויח עוד כמה ימים. מבחינה חוקית, יש לממשלה עוד דרכים – כמו למשל להטביע מטבע בן טריליון דולר – אבל קרוב לוודאי שאף אחת מהן לא תמומש.
אז מה עכשיו?
קיים חוסר ודאות אמיתי לגבי ההמשך. לרפובליקנים בסנאט יש עבר של שימוש פוליטי בתקרת החוב, אפילו על חשבון המשק. נראה שהדמוקרטים לא יתקפו את הפיליבסטר והם לא מתלהבים להשתמש בהצמדה לתקציב. אפשרות אחת היא שהמשקיעים ייעשו עצבניים בימים הקרובים ויגרמו לצניחה בשוק המניות או בשוק האג"ח. אם זה יקרה, ייתכן שהמצב הפוליטי ישתנה והרפובליקנים יהיו פתוחים לשיתוף פעולה. התסריט הסביר ביותר כרגע הוא שהדמוקרטים בכל זאת ישתמשו בהצמדה לתקציב, אך לא יעשו דבר כדי למנוע משברים דומים בעתיד.
