כאשר 2020 התקרבה לסיומה, היו סיבות מוצדקות להניח שמספר המתים מן הקורונה בארה"ב היה גבוה במיוחד במדינות ה"אדומות" – בהן שולטים הרפובליקנים. איזורים שמרניים נוטים להיות מבוגרים יותר, במצב כלכלי פחות טוב ועוינים לעטיית מסיכות – כולם גורמים המאיצים את התפשטות הנגיף ומגבירים את חומרתו.
לעומת זאת, איזורים ליברליים נוטים להיות בתיהם של נמלי תעופה עמוסים וגם של אוכלוסיית מיעוטים משמעותית – גורמים העלולים גם הם לסייע לנגיף. בשנה שעברה, מציין ניו-יורק טיימס, גורמים אלו נטרלו זה את זה ושיעור התמותה לאדם היה זהה במדינות ה"אדומות" וה"כחולות" (מעוזים דמוקרטיים). בשנה הראשונה של המגיפה היא לא הייתה פוליטית כפי שניתן היה לחשוב.
ואז הגיעו החיסונים ועד מהרה צצו הבדלים משמעותיים בשיעור התמותה מן הקורונה – שאותה נועדו החיסונים למנוע. בחודש האחרון הפער בין המדינות האדומות לכחולות גדל במהירות חסרת תקדים. בחודש אוקטובר מתו מהקורונה 25 תושבים לכל 100,000 במדינות בהן דונלד טראמפ ניצח בקלות לפני שנה, לעומת 7.8 בלבד במדינות שהעניקו ניצחון מוחץ לג'ו ביידן. היה זה החודש החמישי ברציפות בו גדל הפער בין המדינות משתי הקבוצות.
כמה כותבים שמרנים ניסו לטעון שהפער נובע מהבדלים במזג האוויר או בהרכב הגילאים, אבל ההסברים הללו אינם עומדים במבחן של עובדה פשוטה: אם הם היו נכונים, הפער היה צריך להופיע כבר אשתקד. האמת ברורה: החיסונים עושים עבודה נפלאה במניעת תמותה, ו-40% מן הבוגרים הרפובליקנים אינם מחוסנים, לעומת 10% בלבד מן הדמוקרטים. הפער ברור אפילו במישור המחוזות: התמותה באלו בהם טראמפ קיבל לפחות 70%, גבוהה מאשר באלו בהן קיבל לפחות 60%. כתוצאה מכך, התמותה מן הקורונה גבוהה במיוחד מחוץ לאיזורי הערים הגדולות.
זוהי טרגדיה, קובע הטיימס: חששות בלתי רציונליים מפני תופעות הלוואי של החיסונים גוברים על החששות ההגיוניים מפני נגיף קטלני. הם נובעים מהדיסאינפורמציה שמפיצים כלי תקשורת ימניים ובראשם רשת פוקס ניוז ומקורות אינטרנטיים אחרים.
עתידו של הנגיף אינו ברור, אבל ייתכן שהפער המפלגתי הגיע לשיאו בחודש שעבר, ומשתי סיבות. ראשית, התרופות החדשות של מֶרְק ופייזר – כאשר יאושרו – צפויות להפחית את התמותה מן הקורונה בכל מקום, ובמיוחד במקומות בהן היא הנפוצה ביותר. התרופות והחיסונים יחד עשויים להפוך את הקורונה לעוד מחלה עונתית. שנית, המדינות האדומות כנראה ייצרו יותר חסינות עדר מפני הנגיף מאשר המדינות הכחולות, בגלל שיעור החולים הגבוה בעקבות ההתנגדות לחיסונים ולמגבלות הקורונה. ובכלל, פערים בתמותה נוטים להצטמצם, כפי שמלמדים נתונים ראשוניים של חודש נובמבר.
ועדיין, איש אינו יודע מה יקרה בהמשך. רוב הירידה הנוכחית בתחלואה בארה"ב היא מסתורית, ולכן ייתכן שלא תאריך ימים. ההגנה שנותנים החיסונים חזקה בהרבה מזו של חסינות העדר, מה שאומר שהמדינות האדומות ימשיכו לסבול משיעור ניכר של תמותה ותחלואה מיותרות לגמרי.
