אם האוכלוסייה של יפן תמשיך להזדקן, הצעירים ביותר בין המבוגרים בה יהיו צעירים יותר ב-2022. באפריל הקרוב יירד גיל הבגרות המשפטית מ-20 ל-18, לאחר שגיל ההצבעה ירד באותה צורה בשנת 2016, מה שיוסיף בן לילה 2 מיליון "מבוגרים". הם יוכלו לעסוק בפעילויות למבוגרים בלא הסכמת הוריהם, החל מקבלת הלוואות בנקאיות וכלה בשכירת דירות – והחשוב מכל: להינשא (אם כי המגבלה לעישון ואלכוהול נותרה בגיל 20).
ממשלת יפן מקווה שהשינוי יעודד צעירים להיות פעילים יותר בחברה – וגם בתחום האינטימי; כיום רק 2% מהילדים ביפן נולדים מחוץ לנישואין. אבל השינוי לא יהיה משמעותי לבעיה האמיתית של יפן: הזדקנות האוכלוסייה, מציין The World Ahead 2022 של אקונומיסט. יפן היא כבר המדינה הזקנה ביותר בעולם: למעלה מ-29% מתושביה הם בני 65 ומעלה (לעומת 17% בארה"ב ו-19% בבריטניה). הדבר נובע מהזדקנות ה"בייבי בומרס" – 8 מיליון שנולדו בשנים 1949-1947. בשנה הבאה הם יתחילו להגיע לגיל 75.
יפנים רבים עודם פעילים בגיל השלישי. קרוב למחצית מבני 69-65 ושליש מבני 74-70 עדיין מעורבים. אבל מעל גיל 75, התמונה משתנה בצורה משמעותית: רק ל-10% מהם יש משרות. הרפואה וההשגחה מתייקרות בצורה משמעותית, תחזית מדאיגה במיוחד למדינה שכבר מוציאה 11% מהתוצר שלה על תחום הבריאות. ממשלת יפן פועלת במרץ להפחית את הוצאותיה, ובעלי הכנסות גבוהות ישלמו מאוקטובר הבא בעצמם 20% מעלויות הטיפולים – כפליים מאשר כיום; רפורמות נוספות צפויות בהמשך. היא גם מנסה להגביר את הילודה הפוחתת: החל מאפריל הקרוב, ביטוח הבריאות הממלכתי יכסה טיפולי פוריות.
אבל המגיפה הייתה בשורה רעה במיוחד להולדה. בשנה שעברה נולדו ביפן 841,000 תינוקות בלבד, המספר הנמוך ביותר מאז החלו להירשם הנתונים, והאוכלוסייה הכוללת הצטמקה ב-841,000 – הירידה הגדולה ביותר אי-פעם. מספר החתונות ירד ב-12%. דמוגרפים מעריכים שנתוני 2021, אשר יתפרסמו בשנה הבאה, יצביעו על 770,000 לידות בלבד – מספר שיפן לא הייתה אמורה להגיע אליו אלא בעוד 15 שנה. מבחינת יפנים צעירים רבים, המגיפה רק הדגישה את חוסר הוודאויות המונעות מהם להוליד ילדים. הבגרות, כפי שיגלו מיליונים נוספים בקרוב, מלאה באתגרים.
