רוצים לקבל טעימה של משימות החלל הניצבות בפתח? קחו לדוגמה את תוכניתה של סוכנות החלל האירופית לשגר באמצע 2022 חללים לירחים הקפואים של צדק, האמורה להגיע למטרתה בתוך פחות משמונה שנים. כאשר תגיע, התמרון מסביב לירחים – במרחק של 45 דקות אור מכדור-הארץ – יהיה מסובך במיוחד עם מעט מאוד מקום לטעויות. הסוכנות אינה מקווה למצוא סימנים ליכולת לחיות על אחד מהם, אלא ללמוד יותר על הרכבם.
גם הירח של כדור-הארץ יראה פעילות רבה, מציין The World Ahead 2022 של אקונומיסט. הודו, יפן, רוסיה וקוריאה הדרומית מתכננות לשגר אליו חלליות בשנה הקרובה. נאסא עומדת מאחורי מספר מדהים של 18 משימות ב-2022, לקראת חזרתה לירח כחלק מתוכנית חלל מקיפה יותר. גם מאדים ואסטרואידים מאחוריו נמצאים על הכוונת. במחצית השנייה של 2022 תשגר סוכנות החלל האירופית לכוכב את ExoMars. החללית אמורה להגיע ליעדה ב-2023 ולהרחיב את המחקר סביב סימני חיים במאדים בעבר או בהווה. לנאסא יש בשנה הבאה שלוש משימות לבחינת הסלעים המרחפים בין המאדים לצדק, וגם מתכננת לרסק חללית על אסטרואיד קטן בשלהי השנה, במטרה לבחון את ההשלכות של התנגשות אפשרית של אסטרואיד בכדור-הארץ.
משימות אלו יהיו מותחות במיוחד מבחינת המהנדסים, והסיכונים משמעותיים גם מבחינת שני טילים חדשים, מציין אקונומיסט. Space Launch System של נאסא, שכבר מזמן חרגה מתקציבה, עלולה לסבול עיכוב מביך נוסף. אריאן גרופ האירופית מתקשה לשגר לראשונה את אריאן 6, שאמור היה לטוס כבר ב-2020 וגורלו עשוי להיחתך בידי מדינות האיחוד בסוף השנה אם לא יהיו עד אז חדשות טובות מבחינתו.
ומה בנוגע לתיירות החלל? Blue Origin של ג'ף בזוס ו-Virgin Galactic של ריצ'רד ברנסון ביצעו בשנה האחרונה את טיסות הבכורה שלהן, ושתיהן מקוות להתחיל בשנה הקרובה טיסות סדירות – אם כי לבזוס יש יתרון, שכן הטיל של ברנסון מקורקע לבדיקות בטיחות. ההכנסות מתיירות (לצד ההשתתפות במשימות בינלאומיות) עשויות גם להפוך את 2022 לשנה מכרעת מבחינת סוכנות החלל הרוסית, הסובלת משחיתות, תת-השקעות ובעיות טכניות.
תחנת החלל הסינית Tiangong עשויה להפוך למבצעית בשנה הקרובה, כאשר המודיעין האמריקני מתאר אותה כחלק מן המאמץ הסיני להשתוות ליכולת הצבאית של ארה"ב, עם אמצעים הכוללת נשק אנטי-לוויני. מדינות נוספות מודאגות אף הן, ואין זה מקרה שקוריאה הדרומית מרחיבה את פעילותה בחלל. האיום הסיני ידחוף גם את הודו להשתמש בתוכנית החלל שלה כדי להעביר מסר צבאי, וייתכן שבשל כך היא אף תשגר השנה את האסטרונאוטים הראשונים שלה. ובקיצור: מאחורי הרבה מההתקדמות בטכנולוגיות החלל החדשות עומדים שיקולים גיאו-פוליטיים מיושנים.
