ועדת מומחים דו-מפלגתית שמינה הנשיא ג'ו ביידן מציעה להגביל את כהונת שופטי בית המשפט העליון של ארה"ב, אך נותרה חלוקה בצורה עמוקה בשאלת הגדלת מספר השופטים. הוועדה מונה 34 חברים והדוח בן 300 העמודים שלה אושר (יום ג', 7.12.21) פה אחד. ביידן מינה אותה בתגובה לקריאות במפלגה הדמוקרטית להגדיל את מספר השופטים, כדרך להתגבר על הרוב המוצק של שישה שמרנים (מחציתם מינויים של דונלד טראמפ) מול שלושה ליברלים הקיים כעת בבית המשפט העליון.
על-פי הדוח, קיימת תמיכה ציבורית בהגבלת כהונת שופטי בית המשפט העליון. כיום הם מכהנים ללא מגבלה של מספר השנים וללא מגבלת גיל, וחלקם כיהנו ומכהנים לתוך העשור השמיני לחייהם ואף עד יום מותם. רות בדר-גינזבורג הליברלית הלכה לעולמה באמצע 2020, מה שאפשר לטראמפ למנות את השופטת איימי קוני-בארט ולבצר את הרוב השמרני בבית המשפט.
הארכת תוחלת החיים הביאה לכך, שבעוד שלפני כיובל משך הכהונה הממוצע בעליון היה 15 שנים, כיום הוא עומד על 26 שנים; ותיק השופטים, קלרנס תומס, מכהן מזה 30 שנה. בין האפשרויות הנדונות: הגבלת הכהונה ל-18 שנים, ללא מגבלת גיל. קביעה שכזאת תוביל לכך שכל נשיא ימנה שני שופטים, וכך לאורך זמן בית המשפט יהיה מאוזן יותר. הדוח אינו ממליץ על אפשרות זו, אך מציין שהיא זוכה לתמיכה מצד מי שמופיעים בבית המשפט.
הוועדה אומרת כי אם הקונגרס ירצה להגביל את הכהונה – הדרך המומלצת לעשות זאת היא תיקון לחוקה (המצריך הליך מסורבל וארוך ברמת המדינות). היא מציינת, כי כל שינוי בחקיקה רגילה צפוי לתקיפה משפטית ויוכרע בסופו של דבר בידי בית המשפט העליון עצמו – מה שיעורר את השאלה האם השופטים לא יהיו מצויים בניגוד עניינים, והדבר עלול לפגוע בלגיטימיות של בית המשפט או לפחות בדרך בה היא נתפסת. הדוח אינו אומר האם מגבלה שכזאת תחול גם על השופטים המכהנים.
"אני משוכנעת יותר מתמיד שהשינוי הכרחי", אומרת השופטת הפדרלית בדימוס ננסי גרטנר, אשר מונתה בידי הנשיא ביל קלינטון. "בפועל בית המשפט התמלא בידי מפלגה אחת ויישאר כך במשך שנים, עם תוצאות משמעותיות לדמוקרטיה". המומחה למשפט חוקתי לורנס טרייב אומר שהוא תומך בהגדלת מספר השופטים, שכן כיום בית המשפט אינו נהנה מאמון הציבור. "הגדלת המספר תזעזע זמנית את סמכותו, אבל כדאי לקחת את הסיכון" – הוסיף.
לנמק את ההחלטות בבקשות חירום
לעומת זאת, שני שופטים פדרליים בדימוס אשר מונו בידי נשיאים רפובליקנים, הביעו דאגה מן ההצעה להגביל את כהונת השופטים ומן הקריאות להגביל את סמכותו. תומס גריפין, לשעבר שופט בית המשפט הפדרלי לערעורים בוושינגטון, אומר שאין יסוד לטענה לפיה ההרכב הנוכחי מסכן את הדמוקרטיה. "אסור להקריב את מערכת המשפט הפדרלית לדחפים מפלגתיים", הוסיף.
וושינגטון פוסט מציין, כי לא ידוע האם ממשל ביידן יאמץ את המלצות הוועדה או חלקן. הוועדה אינה מציגה דרך פעולה מומלצת, אלא פורסת את הטיעונים בעד ונגד כל אפשרות. דוברת הבית הלבן, ג'ן סאקי, אמרה שביידן יבחן את הדוח אך אין לוח זמנים לקבלת החלטות. אמון הציבור בבית המשפט העליון ירד לשפל חסר תקדים, מה שגרם לכמה משופטיו לצאת בפומבי להגנת עצמאותו – בעוד בית המשפט דן בתיקים בעלי רגישות רבה ובהם החזקת נשק, חופש הדת והפלות.
עוד מתייחסת הוועדה להליך של בחינת בקשות חירום המוגשות לבית המשפט. כידוע, בית המשפט העליון של ארה"ב דן רק בסוגיות חוקתיות ובוחר כמה עשרות תיקים בשנה. אולם, בית המשפט יכול להחליט לדון בעניינים דחופים שלא עברו את הערכאות הנמוכות יותר – אלא שמדובר בהחלטות בלתי מנומקות. בחודשים האחרונים נמתחה ביקורת על השימוש בהליך זה, והוועדה ממליצה לפרסם את ההנמקות להחלטות. עוד היא סבורה, כי על בית המשפט לאמץ כללי אתיקה ולהמשיך את שידורי האודיו החיים של הדיונים שהחלו בזמן הקורונה (אך לא שידורי וידאו).
גייב רוט, מנהל ארגון Fix the Court, אומר שהוא לא ציפה שהוועדה תאמץ שינוי מבני זה או אחר, אבל "מלשון הדוח ברור שחברי הוועדה, כמו רוב האמריקנים, תומכים בהגבלת הכהונה הרבה יותר מאשר בהגדלת מספר השופטים". רוט אינו צופה שביידן יבצע שינוי מבני, אך מקווה שהוא יאמץ את ההמלצות הנוגעות לאתיקה של השופטים, פרסום הצהרות הון שלהם ושידורים חיים של דיונים.
