התפרצות האומיקרון בארה"ב מעוררת דאגה לגבי אשפוז ילדים וחרדה בקרב ההורים ברחבי המדינה. כמה מדינות מדווחות על עלייה של 50% באשפוז ילדים בחודש דצמבר; השיא שייך לעיר ניו-יורק עם 68 ילדים שאושפזו בשבוע שעבר, פי ארבעה מאשר לפני שבועיים. אבל רופאים וחוקרים אומרים שאינם רואים הוכחה לכך שהאומיקרון מסוכן יותר לילדים – מדווח ניו-יורק טיימס. הנתונים הראשוניים מדווחים על תחלואה חמורה פחות מאשר בזן הדלתא, בדומה למצב בקרב מבוגרים.
העלייה באשפוז ילדים נובעת מכך שהאומיקרון מדבק יותר ומשיעור ההתחסנות הנמוך בקרב בני חמש ומעלה. לגיל צעיר יותר אין חיסונים, ואילו מגיל 16 ומעלה ניתן לקבל את זריקת הדחף המעניקה את ההגנה הטובה ביותר מפני תחלואה קשה ואשפוז. המשמעות היא שילדים מוגנים פחות מאשר מבוגרים: בשבוע שהסתיים ב-23 בדצמבר לקו בקורונה 199,000 ילדים אמריקנים – עלייה של 50% לעומת תחילת החודש. מאז תחילת המגיפה לקו בנגיף 10% מן הילדים בארה"ב.
שיעור הילדים הנדבקים בנגיף ומפתחים תסמינים עודנו נמוך משמעותית משיעור המבוגרים, אבל בשבוע שעבר אושפזו 1,200 ילדים מדי יום – לעומת 800 בסוף נובמבר. מספרים אלו נמוכים בהרבה מהשיאים שנרשמו בספטמבר שעבר, אם כי מומחים חוששים מפני גל של אשפוזים בשבועות הבאים בשל האומיקרון, התקהלויות בחגים והחזרה ללימודים אחרי 1 בינואר. מנהלי בתי חולים ורופאים בטיפול נמרץ אמרו לטיימס, כי כמעט לכל הילדים שאושפזו בשל קורונה יש מכנה משותף אחד: לא מחוסנים כלל או לא מחוסנים בצורה מלאה.
עדיין לא ברור באיזו מידה האומיקרון אחראי לעלייה באשפוז. המרכז לבקרת מחלות הוריד שלשום בצורה משמעותית את חלקו של האומיקרון בכלל החולים מ-73% בשבוע שהסתיים ב-18 בדצמבר ל-59% כעת. נתונים עדכניים מלמדים, כי האומיקרון נפוץ בהרבה בחלק מן המדינות, במיוחד בצפון-מזרח: 80% מהמקרים בקונטיקט, 90% בניו-יורק.
יש צורך בנתונים נוספים
את התמונה מסבכת העובדה, שנתוני האשפוז המדאיגים בשל האומיקרון עלולים להטעות משום שמדי פעם הם כוללים את הילדים שנמצאו חיוביים בעת האשפוז גם אם אינם חולים בפועל. כמה בתי חולים מדווחים על שיעור בדיקות חיוביות של עד 20% מהילדים, אבל רובם המכריע אינם סובלים מתסמינים כלשהם ומגיעים לבתי החולים בשל בעיות אחרות.
בדיקה של הנתונים מדרום-מערב פנסילבניה, שם האומיקרון הוא הזן השולט, העלתה שמספר הילדים הזקוקים לטיפול נמרץ צנח במחצית מאז תחילת הסתיו וממשיך לרדת בחודש האחרון. ברוב ארה"ב שיעור אשפוז הילדים נמוך בהרבה מאשר בשל שפעת עונתית. חלק מן העלייה הנוכחית כנראה קשורה לאיחור בפנייה לטיפול בעוד שיעור ההידבקות עולה, לצד התפשטות נגיפי החורף העלולים לסבך את מצבם הרפואי של ילדים ולהוביל לאשפוז.
לצד זאת, מדגיש הטיימס, מומחי רפואה מזהירים שבמקרים נדירים עלולה הקורונה להוביל לתוצאות טרגיות: 790 אמריקנים מתחת לגיל 18 מתו מאז החלה המגיפה. ולמרות הסימנים המעודדים לכך שהאומיקרון יהיה פחות מסוכן לילדים מאשר הזנים הקודמים, מומחים מציינים שעדיין מוקדם מכדי לדעת זאת בוודאות ויש להמתין לנתונים לגבי אורך תקופת האשפוז של ילדים והאם הם זקוקים לחמצן או לצנרור.
דבר אחד ברור: יכולתו של האומיקרון להתפשט, כולל בקרב מחוסנים. בבית החולים לילדים בעיר יוסטון, כמעט 25% מהילדים שאושפזו בימים האחרונים נמצאו חיוביים לקורונה, פי חמישה מאשר בשיא התפשטות הדלתא בקיץ שעבר; 90% מהם נדבקו באומיקרון. אבל נכון לעכשיו, הזינוק בהידבקות לא מוביל לזינוק באשפוז. להפך: בבית חולים זה, מספר הילדים שאושפזו בימים האחרונים הוא 50 לעומת השיא של 65 לפני מספר חודשים. הרופאים גם מקווים, כי ההתקדמות בטיפול בחולים הקשים תגן על פני רוב הילדים מפני תוצאות משמעותיות.
