בלארוס הודיעה שלשום (20.2.22), כי כוחות רוסיים יישארו בה לאחר תרגיל רחב היקף – צעד שגורמי אופוזיציה טוענים שמשמעותו היא ויתור על העצמאות לטובת רוסיה, בלא אף ירייה, מדווח וושינגטון פוסט. ההודעה עומדת בניגוד להתחייבויות קודמות של פקידים במינסק, לפיהן הכוחות הרוסיים ישובו לבסיסיהם מיד עם סיום התרגיל. אבל כעת אומרת ממשלת בלארוס, כי שתי המדינות יילחמו יחדיו במידת הצורך – צעד שפרשנים אומרים שהוא מראה כיצד מדיניות החוץ והביטחון של הנשיא אלכסנדר לוקשנקו נשלטת למעשה בידי הקרמלין.
לדברי שר ההגנה של בלארוס, ויקטור חרנין, משימתם של הכוחות הרוסיים שיישארו במדינה תהיה זהה לזו של התרגילים שהסתיימו: "להבטיח תגובה הולמת ולהפחית את ההכנות הצבאיות של חורשי רעה ליד גבולותינו המשותפות". שר החוץ, ולדימיר מאקיי, אמר ארבעה ימים בלבד לפני כן: "לאחר סיום התרגילים לא יישארו בבלארוס אפילו חייל רוסי אחד ופיסת ציוד צבאי אחת".
לוקשנקו קשור בצורה הדוקה לנשיא ולדימיר פוטין מאז הבחירות שגנב בשנת 2020, כאשר מחאות ענק איימו להפילו עד שפוטין הבטיח לשלוח כוחות רוסיים למחוץ את המחאה במידת הצורך. לוקשנקו דיכא את ההפגנות ביד ברזל בכוחות עצמו. בשבוע שעבר (18.2.22) נפגשו שני הנשיאים לדיון במשבר בין רוסיה לנאט"ו. לאחר הפגישה אמר לוקשנקו, כי השניים גיבשו תוכנית משותפת להתנגד ל"תוקפנות המערבית".
למחרת גמל לו פוטין בהזמנה לצפות בתרגיל של כוחות גרעיניים רוסיים, כולל שיגור של טילים על-קוליים וטילי שיוט. תמונה שהפיץ הקרמלין מראה את השניים יושבים ליד שולחן עגול לבן בחדר המצב במשרד ההגנה הרוסי, כאשר פוטין מעביר לוושינגטון ונאט"ו מסר רב-עוצמה בדבר נחישותו לעצב מחדש את מערכת הביטחון באירופה ואת נכונותו להשתמש בכוח צבאי במידת הצורך. פוטין רואה את בלארוס ואוקראינה כאחיות הסלאביות הצעירות של רוסיה, חלק ממה שהוא מכנה "העולם הרוסי". הוא משוכנע, כי שתיהן יכולות לפרוח רק אם יהיו במרחב ההשפעה הרוסי, מסביר הפוסט.
בעוד המערב מזהיר את פוטין מפני פלישה לאוקראינה, הוא שולט בבלארוס בלא צורך להפעיל כוח אלא רק באמצעות גביית חובו הפוליטי של לוקשנקו כלפיו. לא ברור האם פוטין ידרוש שכוחות בלארוסיים ישתתפו בפלישה אם תהיה כזאת, אך רוסיה תוכל להשתמש בשדות התעופה, אמצעי התחבורה והלוגיסטיקה של בלארוס.
עוד לפני שהחלו התרגילים בבלארוס לפני עשרה ימים, מומחים צבאיים במערב הזהירו שהם עלולים להיות מסווה לפלישה לאוקראינה מכיוון צפון ולכיתור אפשרי של קייב, כחלק מפלישה נרחבת מצפון, דרום ומזרח. לדברי נאט"ו, 30,000 חיילים רוסים נמצאים בבלארוס, לצד מערכות נשק מתקדמות כמו טילי S-400 המוצבים בדרום המדינה. לוקשנקו אף השתעשע מספר פעמים ברעיון להציב בשטח מדינתו נשק גרעיני רוסי, והעלה אפשרות זו גם בשבוע שעבר – דוגמה לכך שהוא מציע לעזור לקרמלין אפילו יותר ממה שפוטין מבקש. ובסוף השבוע הוא הפגין את תמיכתו בפוטין בנקודת זמן מכרעת, בתקווה שיקבל בתמורה הטבות כלכליות.
