במשך למעלה מעשור תיארו מפקדים ומומחים כיצד תיראה לוחמת סייבר: רשתות צבאיות ואזרחיות יופלו, תוכנות זדוניות ינתקו את החשמל, אוכלוסיות שלמות לא יוכלו למשוך כסף ולקנות מזון. אבל כמעט שבוע לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה, כל זה לא קרה; הרוסים מפעילים לוחמת סייבר, אך הרחק מן הממדים הצפויים.
לאוקראינים יש גישה כמעט בלתי מופרעת לאינטרנט, מה שמאפשר לחלק נשק לאזרחים ולנצל את הרשתות החברתיות כדי לאחד את העולם מאחוריהם. הגנת הסייבר האוקראינית מפתיעה לטובה משום שהמדינה התמקדה בתחום לאחר שפצחנים רוסים הפילו את מערכת החשמל שלה לתקופות קצרות ב-2015 וב-2016, מסביר וושינגטון פוסט.
הנשיא ולדימיר זלנסקי מסוגל להעביר מסרים תעמולתיים חזקים תוך שימוש רק בסמארטפון וקישורים למידע. התמונות של אבידות אזרחיות, ההפצצה האכזרית של ערים ונפגעים רוסים הפכו ללעג וקלס את הטענה הרוסית בדבר "כוחות לשמירת השלום". קטע אודיו ויראלי של חיילים אוקראינים על אי-קטן, המשיבים לספינת מלחמה רוסית "לכו להזדיין", הפך לרגע מכונן של התנגדות לאומית.
אוקראינה לא יצאה בלא פגע בתחום הסייבר, מדגיש הפוסט, ומומחים מזהירים שהמתקפות הרוסיות בתחום המקוון יתעצמו ככל שהפולשים נתקלים בהתנגדות בזירת הקרב. רוסיה ובעלות בריתה כבר הפעילו תוכנות כדי למחוק מידע מכמה מחשבים אוקראיניים, כולל אלו של ביקורת הגבולות. אבל פעולות כאלו אינן מתקרבות למתקפות רוסיות קודמות, כמו אלו שגרמו נזקים במיליארדי דולרים ובמיוחד באוקראינה.
התפיסה המקובלת אומרת שצבא פולש יפעל מיד לנתק רשתות תקשורת חיוניות, אבל זה עוד לא קרה – ואין הסבר ברור מדוע. ייתכן שרוסיה מתאפקת במידה מסוימת מסיבות אסטרטגיות, או משום שהפלישה החלה בלוח זמנים כה קצר, עד שצוותי הסייבר לא ידעו את מי ומתי לתקוף. הסבר נוסף: רוסיה סברה שאוקראינה תיפול כה מהר, עד שאין צורך להזיק למערכות שהיא עצמה עשויה להזדקק להן לאחר הכיבוש; תיקון מערכות תקשורת מצריך זמן וכסף רבים. ייתכן גם שרוסיה זקוקה למערכות האוקראיניות משום שחייליה משתמשים בהן. נכון שלצבאות מודרניים יש מערכות מתוחכמות לתקשורת בשדה הקרב, אבל הפרעות בה מאלצות להשתמש באינטרנט; תמונות מאוקראינה הראו חיילים רוסים משתמשים בסמארטפונים.
חוץ מכל אלו, יש חסרונות בהפעלת כלי לוחמת הסייבר ואפילו המתוחכמים ביותר שבהם. אם משביתים מערכת של האויב, לא ניתן להאזין לה כדי לאסוף מודיעין – מה שמצוי בעדיפות גבוהה בזמן מלחמה. ואילו מחשבים שנהרסו ניתן להחליף, לפעמים בתוך כמה שעות.
