האם העיצומים יגרמו לפוטין להסלים

פקידים בכירים בבית הלבן המעצבים את האסטרטגיה מול רוסיה החלו לדון בשקט בשאלה האם העיצומים יגרמו לוולדימיר פוטין להקשיח את עמדתו במקום לרכך אותה ואף להרחיב את העימות אל מעבר לאוקראינה – מדווח (5.3.22) ניו-יורק טיימס. הנושא עלה שוב ושוב בפגישות בחדר המצב בימים האחרונים. נטייתו של פוטין היא להגביר את פעולותיו כאשר הוא מרגיש שנקלע לפינה בשל מעשיו הקודמים, אמרו אנשי מודיעין לבית הלבן ולקונגרס. הם תיארו שורה של תגובות אפשריות, החל מהגברת ההפצצות על ערי אוקראינה, דרך מתקפות סייבר על המערכת הפיננסית האמריקנית, ועד להרחבת האיומים הגרעיניים ואפילו הרחבת המלחמה אל מעבר לגבולות אוקראינה. הדיון על צעדיו הבאים של פוטין קשור לבחינה מחודשת של מצבו הנפשי שמבצע המודיעין האמריקני, והאם שאיפותיו ותיאבון הסיכון שלו הוגברו בשל שנתיים של בידוד קורונה. חששות אלו גברו לאחר שפוטין הורה בשבוע שעבר להעלות את הכוננות של כוחותיו הגרעיניים, אם כי אין ראיות של ממש לכך שפקודה זו בוצעה בשטח. סימן לעומק הדאגה היה הודעתו של שר ההגנה, לויד אוסטין, על ביטול ניסוי מתוכנן של טיל גרעיני שנועד לשבוע שעבר, כדי שלא לתת לרוסיה עילה להסלים את העימות. תגובתו של פוטין לגל העיצומים הראשון יצרה את מה שמכנה פקיד בכיר "בעיית פוטין הנמצא בפינה". דאגה זו נובעת משורה של צעדים משמעותיים במיוחד שנקט המערב: הפסקת פיתוח שדות נפט רוסיים בידי חברות כמו של ואקסון, הצעדים נגד הבנק המרכזי שהובילו להתרסקות הרובל והודעתה המפתיעה של גרמניה על שיגור טילים לאוקראינה והקפצת תקציב הביטחון שלה. אולם, מדגיש הטיימס, מעבר לביטול ניסוי הטיל – ארה"ב אינה שוקלת צעדים להפחתת המתיחות ופקיד בכיר אומר שאין לה אינטרס בהקלת העיצומים; "להפך", הוסיף. הנשיא ג'ו ביידן אף הודיע בסוף השבוע על הרחבת העיצומים נגד האליטה, כולל דמיטרי פסקוב, דוברו של פוטין ואחד מיועציו הקרובים ביותר. לדברי ביידן, "לעיצומים כבר יש השפעה ניכרת". שעות אחדות לאחר מכן הורידה סטנדרד אנד פור את דירוג האשראי של רוסיה לדרגת -CCC, הרבה מתחת לדירוג אג"ח הזבל ושתי דרגות בלבד מעל תחזית לחדלות פרעון. צעד זה מלמד, כי התיימרותו של פוטין ליצור "משק חסין עיצומים" נכשלה, וכרגע אין לו מוצא אלא הפסקת אש או נסיגה – שני צעדים שנכון לעכשיו הוא לא הראה כל נכונות לבצע.