במשך שבועות ריחף צילו של 9 במאי מעל המלחמה באוקראינה. פרשנים האמינו ש"יום הניצחון" ברוסיה יהיה נקודת ציון מרכזית בדרך בה מנהל ולדימיר פוטין את המלחמה הנוכחית, ושהקרמלין ישתמש בהפגנת הכוח לו כהעברת מסר לאוקראינה. האם פוטין ינצל את המעמד להכריז על סיפוח חלקים מהטריטוריה האוקראינית? האם יכריז על ניצחון? האם יאשר שמדובר במלחמה?
ספקות רבים עודם קיימים, אך יהיה לו קשה מאוד להכריז היום שהמשימה הושגה – מנתח וושינגטון פוסט. הממשלה בקייב זוכה לתמיכה מקומית ובינלאומית נרחבת, ורוסיה מנותקת מן העולם המערבי וניצבת בפני משבר כלכלי עמוק. בשדה הקרב ספגה רוסיה אבידות כבדות ונאלצה לסגת בצורה משפילה בכמה חזיתות; באחרות היא מתקשה מול ההתנגדות האוקראינית. הקרמלין קיווה לביים תצוגת ניצחון כלשהי בעיר מריופול, אבל הלוחמים האוקראינים ממשיכים להחזיק מעמד.
לכן סביר להניח שפוטין ידבר היום על העבר כדי להצדיק את הפלישה לאוקראינה כתיקון של עוול היסטורי ואת התפקיד ההיסטורי של רוסיה במאבק בפשיזם. הבעיה שלו היא שאיש לא הכין את החברה הרוסית למלחמה ארוכה ויקרה; פוטין ציפה לניצחון ברור ומהיר. בסוף השבוע שעבר שוב השווה פוטין את המלחמה הנוכחית למלחמת העולם השנייה – רטוריקה מגוחכת בעיני רבים, אך עולה בקנה אחד עם תפיסת עולמו הניאו-אימפריאליסטית.
פוטין רואה את עצמו כשרוי במלחמה לא רק עם הממשלה בקייב, אלא גם כל שלוחיו של העולם המערבי שמטרתם לכפות את רצונם על רוסיה. על-פי הרטוריקה של פוטין, אוקראינה היא חלק בלתי נפרד מרוסיה וחולקת עימה לא רק היסטוריה אלא גם ייעוד לאומי. לכן, מבחינת הקרמלין, לא ניתן לסבול שום ביטוי של זהות לאומית אוקראינית או שאיפה לעצמאות גיאו-פוליטית, וכל התנגדות לרוסיה היא "נאצית".
האוקראינים כמובן רואים זאת בצורה שונה לחלוטין, במיוחד מאשר הפלישה לחצי-האי קרים בשנת 2014. למרות שבמשך מאות שנים אוקראינה עוצבה וחולקה בין אימפריות מתחרות, קיימת בה מסורת לאומית אשר התחזקה לנוכח הבריונות הרוסית. כך למשל, האוקראינים ביקשו מן העולם להכיר ברעב הגדול של 1933-1932 – בו מתו מיליונים מהם – כרצח עם שנגרם במכוון בידי המדיניות הסובייטית. רוסיה פעלה כדי למנוע מממשלות אחרות לראות כך את אותם אירועים וטענה שמדובר בחלק מסבלם של כל עמי בריה"מ. ההיסטוריה הזאת משפיעה גם על ההווה, כאשר האוקראינים מאשימים את הפולשים בגניבה נרחבת של היבולים המקומיים.
שגרירת אוקראינה בארה"ב, אוקסנה מרקרובה, אמרה בסוף השבוע, כי ארצה מוכנה לכל הסלמה העשויה להתרחש בנאומו של פוטין היום. "אנחנו יכולים להניח שפוטין ורוסיה האימפריאליסטית יעשו כל שביכולתם. השאלה היא, האם כולנו – העולם התרבותי – מוכנים לעשות כל שביכולתנו כדי להגן על הדמוקרטיה והחרות שלנו. מה שבטוח הוא, שאוקראינה לא רק מוכנה, אלא גם הראתה ב-74 הימים האחרונים שאנחנו מגנים באומץ על ערכינו ועל בתינו".
