כשלונה הצבאי של רוסיה באוקראינה הפריך כמעט את כל התחזיות, והפתעה גדולה נוספת הייתה היעילות העצומה (לפחות עד עתה) של העיצומים המערביים עליה. אכן, למרבה הבושה, נרשמה התקדמות מועטה בלבד בהפסקת רכישת הנפט והגז ממנה בעיקר משום שאירופה לא הטילה אמברגו. בשל כך, דומה שרוסיה מתקרבת לשיא בעודף הסחר שלה. אז האם ולדימיר פוטין מנצח במלחמה הכלכלית?
לא, הוא מפסיד בה – קובע חתן פרס נובל בכלכלה, פרופ' פול קרוגמן, במאמר בניו-יורק טיימס. הגידול בעודף הוא סימן של חולשה, לא של עוצמה. הוא מלמד בעיקר על צניחה בייבוא הרוסי, שאפילו אנליסטים רשמיים במוסקבה מודים שהיא פוגעת קשות במשק. רוסיה מרוויחה היטב ממכירת נפט וגז, אבל מתקשה להשתמש בכסף הזה לרכישת צרכיה, כולל חומרי גלם חיוניים לייצור טנקים וציוד צבאי אחר.
קשיים אלו נגרמים משום שרבות מן המדינות הדמוקרטיות אסרו מכירת טובין רבים לרוסיה, כולל רכיבים תעשייתיים עשויים לשמש במישרין או בעקיפין לייצור נשק. אבל זה לא כל הסיפור, כי יש לה גישה לרכיבים ממדינות שאינן שותפות לעיצומים. האנליסט מאט קליין מעריך, כי הייבוא מהדמוקרטיות ירד ב-53% במרס, ולעומת זאת עלה ב-45% כאשר מדובר במדינות אחרות ובהן סין. אך לפחות חלק מאותן חברות חוששות להיות בצד הלא-נכון של העיצומים – במיוחד אם הן סוחרות גם עם מדינות המערב ועלולות לספוג עיצומים בעצמן.
העיצומים על המערכת הפיננסית הרוסית, כגון הקפאת היתרות של הבנק המרכזי וניתוק בנקים פרטיים מרכזיים ממערכת ה"סוויפט", פוגעים גם הם בייבוא. מטבע קשה אומנם זורם לרוסיה, אבל קשה לה להשתמש בו בחו"ל. אי-אפשר לנהל עסקים מודרניים בעזרת מזוודות של שטרות בני 100 דולר. ייתכן, אפילו ייתכן מאוד, שרוסיה תמצא דרכים לעקוף את העיצומים – אבל זמן הוא משאב שאין לוולדימיר פוטין. המלחמה באוקראינה הפכה למלחמת התשה, ופוטין אינו צפוי לנצח בה: רוסיה איבדה כמויות עצומות של ציוד שלא תוכל להחליף בקרוב, בעוד אוקראינה מקבלת כמויות עצומות של ציוד מערבי. המלחמה בהחלט עשויה להסתיים, ולא לטובתה של רוסיה, לפני שתמצא מסלולים עוקפי עיצומים.
קרוגמן מוסיף, כי העיצומים על רוסיה מוכיחים בצורה ברורה טענה שמעלים כלכלנים אך רק לעיתים רחוקות מצליחים להעביר: הייבוא ולא הייצוא הוא העומד בלב הסחר העולמי. היתרונות של הסחר העולמי אינם צריכים להימדד במספר המשרות ובהכנסות שהוא מניב למדינות המייצאות; ככלות הכל, העובדים הללו יכלו לעשות משהו אחר. יתרונות הסחר באים לידי ביטוי בדמות טובין ושירותים תוצרת חוץ שניתן לספק לתושבים. עודף מסחרי אינו "ניצחון"; הוא מלמד שאתה נותן לעולם יותר מכפי שאתה מקבל.
בחיי המעשה ההצהרות הללו אינן פשוטות. עודפים מסחריים יכולים לעיתים לקדם משק חלש, ובעוד הייבוא מעשיר את העשירים – הוא עלול לפגוע בחלק מן העובדים. אבל מה שמתרחש ברוסיה מוכיח את האמת הבסיסית: היא מצליחה לשמר את הייצוא שלה למרות מעמדה כמצורעת, אך המשק שלה קורס בשל הפסקת הייבוא. וזה אומר, שפוטין מפסיד במלחמה הכלכלית כמו במלחמה הצבאית.
