כאשר מונה בחודש שעבר הגנרל סרגיי סורובקין למפקד הכוחות הרוסיים באוקראינה, תומכי הקרמלין תיארו אותו כאדם המתאים ביותר להחזיר למסלולה את הפלישה הכושלת. בשבוע שעבר נאלץ סורובקין להופיע בטלוויזיה ולהודיע על הנסיגה מהעיר חרסון; הנשיא ולדימיר פוטין, אשר רק לפני מספר שבועות הכריז עליה כחלק נצחי של רוסיה, לא נראה באופק.
ההיעלמות הייתה מכוונת, מדגיש ניו-יורק טיימס. אבל ככל שהחדשות הרעות מאוקראינה מתגברות, יתקשה פוטין להרחיק את עצמו מן הכישלון המחבל בדימויו כמנהיג חזק והחלטי. חובה להדגיש: אין איום מיידי על כוחו הרב של פוטין, והשילוב בין תעמולה תוקפנית לחקיקה סותמת פיות מדכא כל מחאה ציבורית אפשרית. אבל כל נסיגה מעלה את השאלה מדוע הרוסים אמורים לסמוך על הקרמלין.
פרשנים אומרים, כי פוטין זקוק לניצחון כלשהו כדי לסיים את מה שהפך למלחמה כושלת. המשך הלחימה עלול לגרור כשלונות נוספים, אבל הפסקתה בלא להציג הישג ממשי יציב מיד סימן שאלה סביב ההצדקה ל-20 שנות שלטונו: בנייתה מחדש של רוסיה כמעצמה גדולה. פוטין אינו זקוק לניצחון אמיתי, אלא למשהו שיוכל לתאר כשיפור במצבה של רוסיה לעומת ערב הפלישה.
לאורך זמן הושיב פוטין את הגנרלים במושב האחורי, כדי שאיש לא יגנוב ממנו את אור הזרקורים. אבל סורובקין זכה לחשיפה רבה, במיוחד בהופעה תיאטרלית בה הוא מציע לשר ההגנה, סרגיי שויו, לסגת והלה נותן את הפקודה. הסיבה פשוטה: פוטין רוצה שמישהו אחר יהיה הפנים של הכשלון.
מכונת התעמולה של הקרמלין נכנסה לפעולה במטרה למנוע כל ביקורת על הנסיגות בשטחים שממערב לנהר הדנייפר. התקשורת הממלכתית – ולמעשה מאז תחילת המלחמה כל התקשורת פועלת בשירות הממשלה – מכנה את הנסיגה "התמרון של חרסון" או "התארגנות מחדש", בטענה שמדובר בנסיגה זמנית בלבד. הפרשנים אומרים אחרי כל תבוסה, שרוסיה נלחמת נגד כל המערב ושחזיתו המאוחדת תקרוס בקרוב. הפעם הם גם מזכירים, כי במשך מאות שנים ניצחה רוסיה אחרי מה שנראה תחילת כאסון.
לטענת הטיימס, מסתמנים סדקים בתמיכתו של הימין הקיצוני במלחמה, כולל בלוגרים צבאיים המתארים את הנסיגות האחרונות כאסון. מבחינתו של פוטין, מחלוקות כאלו עשויות דווקא לאפשר לו מרחב נשימה אל מול הבעיות בחזית. יש אפילו גם ביטויים של לעג, למרות שהדבר עלול לעלות במאסר: היכן מסתיימת הטריטוריה הרוסית? – במקום בו הרוסים לא הובסו, נכתב בטוויטר.
