החלטתה של ארה"ב להסיר את התנגדותה לאספקת מטוסי F16 לאוקראינה היא אחת הטובות ביותר שקיבלה מאז פרצה המלחמה – קובע דייוויד פרנץ', בעל טור בניו-יורק טיימס. צעד זה, הממתין לאישור של ראשי הקונגרס, יגביר משמעותית את יכולתה הצבאית של אוקראינה מבלי להעלות את הסיכון של עימות עם רוסיה. מדינות אירופה מוכנות לספק את המטוסים ולאמן את הטייסים, אבל היה צורך באישורה של ארה"ב שכידוע מייצרת אותם. פרנץ' בילה את השבוע שעבר בקייב, נפגש עם בכירים במשטר וכולם ללא יוצא מן הכלל אמרו שארצם זקוקה למטוסי קרב ובמיוחד ל-F16. הוא הגיע לאוקראינה משוכנע בכך שיש לספק לה מטוסים, אם כי לאו-דווקא דגם זה; למדינות אירופה יש מאות מטוסים מתקדמים מתוצרת אירופית, והן אינן זקוקות לאישורה של ארה"ב. כדי להבין את חשיבות הבקשה האוקראינית ואת החוכמה שבהחלטת ממשל ביידן, יש צורך במעט רקע. עידן מטוסי הקרב נמדד בדורות, שהם קטיגוריות המאופיינות על-פי יכולות. שלושת הראשונים הגיעו עד אמצע המלחמה הקרה ואינם רלוונטיים לדיון. הדור הרביעי, כמו F15, F16, מיג 29 וסוחוי 27, היו הטובים ביותר בזמן המלחמה הקרה ועודם בשימוש ברוב הצבאות המודרניים, כולל של רוסיה ואוקראינה. הדור החמישי כולל את החמקנים F35, F22 וסוחוי 57. דור 4.5 נמצא ביניהם: המטוסים אינם חמקנים, אך נהנים מאווירונאוטיקה משודרגת וחימוש מתקדם. דור זה כולל את הדגמים המשודרגים של F16, F15 ו-F18, את הטייפון האירופי, סאאב 39-JAS השבדי, רפאייל הצרפתי – וגם את סוחוי 30, סוחוי 34 וסוחוי 35 הרוסיים. לרוסיה יש מאות מטוסים מדור 4.5; לאוקראינה אין בכלל, אלא רק כמה עשרות מטוסי דור רביעי מהעידן הסובייטי. זהו הבדל העלול להיות מכריע. סוחוי 35 יכול לפגוע במטרות בטווח גדול פי חמישה מאשר מיג 29. מטוסי דור 4.5 נושאים טווח רחב בהרבה של טילים מתקדמים מאשר המטוסים הישנים יותר שבידי אוקראינה. זה אומר, שיכולתם של האחרונים לספק הגנה אווירית בתוך המדינה היא מוגבלת, ואין הם יכולים להגיע לעליונות אווירית באזור הגבול עם רוסיה, שם מתמקדים הקרבות. לכן, גם הטילים האמריקניים המצוינים שבידי אוקראינה יכולים להגן במקרה הטוב רק על חלק קטן מן המדינה. שטחים נרחבים, כולל התשתיות והאזרחים שבהם, נותרים נטולי הגנה.

לא מטוס להפצצות עומק

את הפערים הללו ימלאו מטוסי F16, שגם נהנים מיכולת מוגברת להכות את הכוחות הרוסיים בחזית וקילומטרים רבים מאחוריה. ליכולת זו יש חשיבות רבה עוד יותר, כי הרוסים מצליחים לשבש את שיגור טילי ה-HIMARS האמריקניים שבידי אוקראינה. מטוסים מתקדמים יותר גם יוכלו להתמודד עם המפציצים הרוסיים הפוגעים במטרות אוקראיניות בעודם מצויים מחוץ לטווח טילי הנ"מ. אבל למה דווקא F16? אוקראינה אומרת, שאין מספיק מטוסים אירופיים שהיא יכולה לקבל מבלי לסכן את יכולת ההגנה של מדינות אירופה. לעומת זאת, אלפי מטוסי F16 מצויים בשירות ארה"ב ובעלות בריתה, ורבים מהם מוחלפים כעת בידי מטוסים מתקדמים יותר – כך שהם זמינים מבלי לפגוע במוכנות של נאט"ו. חובה לדון באפשרות ההסלמה, מדגיש פרנץ'. F16 – במיוחד במספרים הצנועים עליהם מדובר כרגע – אינו מהווה איום ממשי על רוסיה עצמה, אלא רק לפלישה הרוסית. הוא אינו מטוס להפצצות עומק כמו B1 או אפילו F15E. זהו כלי נשק שאוקראינה יכולה להפעיל בצורה הגנתית ולמטרות תקיפה בסמוך לחזית – וזה בדיוק מה שהיא צריכה. אפשר לטעון שהממשל היה צריך לקבל החלטה זו מוקדם יותר. הוא גם מתיר רק העברת מטוסים מאירופה ולא מארה"ב עצמה. אבל למרות חסרונות אלו, זוהי החלטה נכונה, אותה מקבלים כאשר עוברים מאסטרטגיה של שמירת אוקראינה בחיים לכזו שמטרתה לסלק את הכוחות הפולשים ולהרתיע את רוסיה מתוקפנות בעתיד. ממשל ביידן מאותת שכעת הוא רוצה שאוקראינה תנצח ותוכל לשמר את השלום.