אוניות מלחמה רוסיות מפטרלות בים השחור, משגרות טילים לערי אוקראינה ויוצרות הסגר בפועל על נמליה. בשמים מרחפים כטב"מים אוקראיניים, הנושאים מטעני נפץ לעבר הנמלים והאוניות של רוסיה. מעליהם מצויים מטוסי ביון וכטב"מים של נאט"ו, הטסים מעל המים הבינלאומיים ואוספים מודיעין – אל מול מטוסים רוסיים. זוהי תמונת המצב בים השחור, בו – כדברי ניו-יורק טיימס – הולכים וגוברים המתחים הצבאיים והגיאו-פוליטיים, לאחר החלטתה של מוסקבה בחודש שעבר שלא להאריך את ההסדר לייצוא דגנים מאוקראינה. היא הפגיזה בצורה שיטתית את הנמלים האוקראיניים ותקפה אפילו יעדים בנהר הדנובה במרחק של כמה מאות מטרים מרומניה החברה בנאט"ו. אוקראינה הגיבה בשבוע שעבר בשתי התקפות על אוניות רוסיות והודיעה ששישה נמלים רוסיים ייחשבו מעתה כנתונים לסיכוני לוחמה. למאבק על השליטה בים השחור יכולות להיות השלכות על שוק האנרגיה ועל אספקת המזון העולמית. הוא גם מציב אתגרים חדשים בפני נאט"ו, המבקשת לשמר את מעמדה במרכז החוק הבינלאומי המעניק חופש שיט, אך מבלי להיגרר לעימות ישיר עם הכוחות הרוסיים. ארה"ב אסרה על אוקראינה להשתמש בנשק מתוצרתה למתקפות בשטח רוסיה, כולל לחופי הים השחור, אך היא ובעלות בריתה מספקות לקייב את המודיעין הדרוש לביצוע מתקפות באמצעיה-שלה. הטיימס מזכיר, כי הים השחור עמד במשך מאות שנים במרכז מאמציה של רוסיה להרחיב את השפעתה הגיאו-פוליטית והכלכלית. זהו ים של מים חמים, שנמליו פועלים כל השנה, ומיקומו מהווה מעבר לאירופה, למזרח התיכון ומהם הלאה. ולדימיר פוטין שואף מזה שנים להרחיב את השפעתה של ארצו סביב הים, והזרים כספי ממשלה לפיתוח נמלים וערי נופש ולבניית צי משמעותי. הים השחור חשוב באותה מידה לנאט"ו, ששלוש חברות בו – טורקיה, רומניה ובולגריה – שוכנות לחופיו. בסביבה מצויות עוד חמש מדינות הקשורות לנאט"ו: ארמניה, אזרייבג'אן, גאורגיה, מולדובה וכמובן אוקראינה. השליטה בים השחור הייתה מניעה מרכזי בפלישה הרוסית לחצי-האי קרים ב-2014, ואילו אשתקד היא הפגיזה ספינות ששהו בו שעות אחדות לאחר הפלישה לאוקראינה. מאז כבשה רוסיה שלושה נמלים אוקראיניים חשובים, מיקשה בצורה נרחבת את המים, ניטרלה את הצי האוקראיני והטילה הסגר בפועל על תנועת הספנות האזרחית לנמלי אוקראינה ומהם.