בתחילת דצמבר 2007 פרסמה "המועצה הלאומית למודיעין", גוף-העל של קהילת המודיעין האמריקנית, הערכה מחודשת של כוונותיה ויכולותיה של אירן בתחום הגרעין. המסמך, שהוא תמצית לא-מסווגת של הערכה מפורטת ומסווגת בנושא, קובע כי בסתיו 2003 עצרה אירן את תוכנית הנשק הגרעיני החשאית שלה, וטרם חידשה אותה, וכי התברר שאירן פחות נחושה לפתח נשק גרעיני משנראה קודם. מצד שני, ההערכה קובעת גם כי סוף 2009 יהיה המועד המוקדם ביותר שבו תוכל אירן, מבחינה טכנית, לייצר מספיק אורניום מועשר ברמה גבוהה לבניית נשק גרעיני, אך הדבר אינו סביר ביותר. מבחינה טכנית, אירן תוכל כנראה להעשיר אורניום ברמה גבוהה שיספיק לפצצה בין 2010-2015.
הערכת המודיעין המחודשת, המשקפת בעיקרה את הערכת קהילת המודיעין האמריקנית כולה - להוציא חילוקי דעות משניים - מהווה שינוי משמעותי לעומת הערכת המודיעין הקודמת שהוצגה במחצית 2005, וגובשה בשנים שלפני כן. השינוי מתמקד בעיקר בשתיים ממסקנות ההערכה:
- הערכת המודיעין החדשה קובעת לראשונה שאירן הקפיאה את תוכנית הגרעין הצבאית שלה, שבה עסקה במתקנים חשאיים בהמרת אורניום והעשרתו, ובניסויים להפיכת חומר בקיע לנשק. הערכת המודיעין הקודמת מ-2005 קבעה, שקיים מידע אמין שאירן מנהלת פעילות גרעינית חשאית, אם כי לא היה מידע שחיבר פעילות זו במישרין לתוכנית נשק גרעיני.
- קהילת המודיעין האמריקנית מטילה ספק בכוונתה ובנחישותה של אירן לפתח נשק גרעיני - לעומת הערכת 2005, שקבעה שאירן מתקדמת בנחישות להשגת נשק גרעיני. היא גם מעריכה שאירן נתונה ללחצים ולהשפעה בנושא הגרעיני, יותר משהוערך קודם.
- לעומת זאת, לוח הזמנים המוצג בהערכה החדשה, שבמהלכו תוכל אירן מבחינה טכנית לבנות נשק גרעיני, לא שונה: כבר בשנים האחרונות העריך המודיעין האמריקני כי אירן תוכל להגיע לנשק גרעיני בין 2010-2015.
מסמך המודיעין החדש אינו מבהיר מה הביא לשינוי ההערכה: האם הוא נובע ממידע חדש שהתקבל, המשנה את תמונת המצב המודיעינית, או שהוא נובע מבחינה מחודשת של המידע הקיים. משום כך גם לא ניתן להעריך, על בסיס הפרסום הגלוי, את מידת ביסוסה ואמינותה של ההערכה החדשה, לעומת ההערכה הקודמת. סביר להניח שקהילת המודיעין האמריקנית הושפעה בגיבוש הערכתה מכישלונה החמור בפרשת עירק, ואולי גם מהעובדה שבכירים במערכת הביטחון האמריקנית מגלים הסתייגות ממהלך צבאי באירן. אולם מותר להניח שזו אכן הערכתה המקצועית של הקהילה האמריקנית. צריך לזכור שבפרסמה הערכה זו, מודה הקהילה האמריקנית שהיא עצמה כשלה בהצגת הערכתה הקודמת - וקהילות מודיעין אינן ממהרות להודות בכישלונות.
עם זאת צריך להדגיש, שההערכה החדשה אינה שוללת את האפשרות שאירן תמשיך לחתור לנשק גרעיני. אדרבא, אפשרות זו עולה בהערכה במפורש בכמה מקטעי ההערכה, המציינים כי:
- אירן שומרת על האופציה הצבאית לפתח נשק גרעיני.
- אירן מאיצה את התוכנית האזרחית להעשרת אורניום (שבתנאים מסוימים ניתן להגיע גם דרכה לייצור חומר בקיע).
- אירן עלולה לחזור לתוכנית הגרעין הצבאית החשאית, שתהיה הדרך המועדפת על אירן לייצור חומר בקיע לנשק גרעיני.
- יהיה קשה לשכנע את אירן לוותר על פיתוח נשק גרעיני.
- לאירן יש תשתית טכנולוגית שתאפשר לה לייצר נשק גרעיני, אם תחליט על כך.
יתר על כן, למרות המסקנות המקלות-למחצה של המסמך, צריך להדגיש את חומרת הסכנה הנותרת בתוכנית הגרעין האירנית:
- יכולתה הפוטנציאלית של אירן להעשיר אורניום ברמה גבוהה, שישמש לייצור נשק גרעיני, היא הסוגיה החמורה ביותר העומדת על הפרק. אירן יכולה להגיע לייצור חומר בקיע דרך התוכנית האזרחית, אם תחליט להסיר מעליה את פיקוח הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית. מאחר שקשה להעריך כוונות, ואלה גם ניתנות לשינוי ללא התרעה, זהו האיום שעימו צריך להתמודד.
- ההערכה האמריקנית, שלא סביר ביותר שאירן תייצר חומר בקיע עד סוף 2009, נגזרת מהערכת מצבה הנוכחי של תוכנית העשרת האורניום. אולם צריך להביא בחשבון שאירן תצליח להתגבר על הקשיים הטכניים שבהם היא נתקלת בהפעלת התוכנית, ושהיא תרחיב את יכולת ההעשרה שלה בטווח הזמן המדובר. מכל מקום, אין זה משנה הרבה להערכת התמונה הכוללת של תוכנית הגרעין, אם תאריך היעד יהיה קרוב יותר במידה מסוימת. חשוב לבחון את הסוגייה של אירן גרעינית כאיום, ולא כתרגיל באומדן לוחות זמנים.
- לאירנים ניסיון רב בהסתרת מתקנים ופעילויות, ולקביעה שתוכנית הנשק הגרעיני הוקפאה יש ערך מוגבל בלבד. לא ניתן לקבוע אם ההקפאה היא מוחלטת או זמנית, אם היא חלקית או מלאה, ואם הפעילויות רק הועברו לאתרים אחרים וחודשו, אולי במועד מאוחר יותר. גם אם ההערכה שהתוכנית הצבאית הוקפאה תתברר כנכונה, אירן יכולה להחליט בכל עת לחדש אותה.
- מקובל להניח שהשלב של הפיכת חומר בקיע לנשק גרעיני הוא שלב קצר בהרבה מאשר תהליך ייצור החומר הבקיע. לפיכך, אין ביטחון בכך שהקפאת שלב זה תשפיע על טווח הזמן הכולל של תוכנית הגרעין.
אבל השורה התחתונה המשתמעת מההערכה המחודשת היא החשובה והקובעת: שסכנת הגרעין האירני אינה כה חמורה, כפי שנראה קודם - ואינה דחופה ומיידית. בכך היא פותחת מחדש את הויכוח, שהצטמצם מאד בשנים האחרונות, בדבר נחישותה של אירן לפתח נשק גרעיני. למסקנה זו יש שתי השלכות מיידיות:
- נשמטת הקרקע מתחת לאפשרות שהממשל האמריקני יחליט לנקוט מהלך צבאי נגד אתרי הגרעין האירנים בתקופה הקרובה. כל עוד הערכה זו תהיה בתוקף, כל ממשל אמריקני יתקשה מאד לצאת למהלך כזה, שממילא היה בעייתי מאד וספק אם היה ננקט. הערכה כזו תקשה גם על ישראל להצדיק את ביצועו של מהלך צבאי, כאשר קהילת המודיעין האמריקנית - שיתכן שקהילות מערביות נוספות יצטרפו אליה - מטילה ספק בכוונתה של אירן להגיע לנשק גרעיני, וקובעת שכיום אין לאירן תוכנית כזו. בכל מקרה, ההערכה החדשה תתרום לריווח לוח הזמנים הרלוונטי לפעולה צבאית, וכנראה תוביל לחריגתו מעבר לתקופת כהונתו של ממשל בוש, אם בכלל הפעולה תיוותר על הפרק.
- ההערכה המחודשת תקשה גם על החמרת הסנקציות הכלכליות על אירן, למרות ההצבעה החד-משמעית על יעילותן. כבר עתה מתנגדות מדינות שונות - ובראשן רוסיה וסין - להחמרת הסנקציות. הערכת המודיעין המחודשת תשחק לידיהן של מדינות אלה, שיטענו שלאורה אין מקום להחמיר את הסנקציות. ההערכה גם תתמוך בגישתה של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, שעליה נמתחה ביקורת על גישתה הוותרנית לתוכנית הגרעין האירנית.
אירן, שקיבלה מתנה בלתי צפויה, כבר טוענת שלאורה צריך להסיר מעליה את הסנקציות שכבר הוטלו עליה, ואולי תשכנע בכך מדינות אחרות. המשטר האירני גם יזכה בתמיכה פנימית מוגברת, וברוח גבית חזקה בקידום תוכנית הגרעין שלו, כשהוא משוחרר יותר מלחצים, וכנראה גם מהחשש שפעולה צבאית נגד אתרי הגרעין שלו בינתיים אינה עומדת על הפרק.
הרבה יהיה תלוי בפעילותן של ארצות-הברית וישראל בעתיד הקרוב. שתיהן גורסות בשלב זה כי הערכת המודיעין החדשה לא תשפיע על תפיסתן את האיום הגרעיני האירני ועל דרכי הפעולה העומדות בפניהן. אולם ברור שחופש הפעולה של שתיהן הוצר, וכי יצטרכו לפתח תשובות חדשות למצב שנוצר. ישראל תצטרך גם להתמודד עם ההערכה החדשה, ולנסות לשכנע שאינה מבוססת דיה. הדבר לא יהיה קל, משום שניתן להניח שבסיס הנתונים שבפני קהילות המודיעין האמריקנית והישראלית דומה, וכי ההבדל הוא בפרשנות הניתנת להם. אולם בסופו של דבר צריך לזכור שהערכות מודיעין עשויות לשגות - והן גם עשויות להשתנות, גם בכיוון הפוך.
בשורה התחתונה, אם הערכת המודיעין החדשה תוכח כנכונה - והדבר ידרוש זמן - הרי יש בכך בשורה טובה, גם אם סכנת האיום הגרעיני האירני עדיין אינה חולפת. הבעיה היא, אם ההערכה אינה נכונה - כי אז יהיה קשה הרבה יותר להתמודד עם הסכנה האירנית.
