יציאה לטיול בחו"ל כרוכה, בדרך כלל, בהוצאה כספית לא-מבוטלת, שבה משולבים ימי השהייה במלונות, המסעדות, והנסיעות ברכבות, או ברכב השכור. אלא שיש דרך אטרקטיבית וזולה לאין ערוך כדי לצוד את כל הציפורים האלה במכה אחת: טיול בקראוון. בסך-הכל שילוב של נסיעה, לינה ואורח-חיים מעט הרפתקני.
הקראוון הוא רכב גדול, מאובזר ומצוייד כחדר נייד וקומפקטי. אורכו נע בין חמישה מטרים, לדגם הקטן, המותאם לזוג, ועד לאחד-עשר מטר לדגם מפואר, המסוגל לאכלס שישה אנשים בנוחות מירבית. בדרך כלל יש בכל קארוון מערכת-הילוכים אוטומטית והגה-כוח, כשלא קיימת חציצה בין תא הנהג ליתר הנוסעים מאחור.
כל מה שדרוש לשכירת קראוון הוא רשיון-נהיגה רגיל, כאשר הגיל המינימלי לשכירות הוא 21 שנים, ועם ותק של שנה, לפחות, על הכביש. כדי לנהוג בו בחו"ל דרוש, כמובן, בצד הרשיון הישראלי גם רשיון בינלאומי.
בעיקרון קיימים שלושה סוגי קראוונים: קטן, לזוג, שאינו מצוייד במקלחת ושירותים; בינוני, המותאם למשפחה ממוצעת, של ארבע עד חמש נפשות, וכולל חדר-מקלחת ושירותים כימיים; וקראוון "מיוחס", גדול ומפואר, העשוי לאכלס בין כתליו שש נפשות בנוחות מירבית, והמצוייד אף הוא, כמובן, במקלחת ובשירותים.
מלבד אלה, יש בכל סוג של קראוון גם מטבחון, הכולל מקרר, ארונות, כיור, כירת-גז, מיקרוגל, מערכת-מים חמים, חימום, רדיו-טייפ ומערכת-ישיבה. ובצידם יש, אפילו, שולחנות-קמפינג, מושב לתינוק וטלפון נייד. הכל בנוי בצורה המנצלת באורח מקסימלי את חללו הפנימי של הרכב. אחרי ככלות הכל, יחידת המגורים הקומפקטית נועדה לענות על כל צרכיו האלמנטריים של המטייל: יש מיטה כפולה ומיטות נוספות, המשמשות ביום כפינת-ישיבה ומיטות מתקפלות ללילה.
עם שכירת הקראוון ניתן תדרוך להכרתו ולתחזוקו הבסיסי. בכל מקרה הוא נמסר לשוכר כשהוא נקי, מצוחצח ומסודר, ועם מיכל-דלק מלא. בהזדמנות זו גם נמסרת לשוכר ערכה, המכילה כלי-אוכל, מצעים, מדריך-דרכים וחניונים וחומרי-ניקוי.
עצמאות בשטח
היתרון הגדול שבשכירת קראוון הוא העצמאות והספונטניות המאפיינים את מי שנוסע בו. השוכר בונה, באמצעותו, מסלול-שילדי, כראות-עיניו, היוצא מנקודת ההשכרה ועד ליעדים שהוא מבקש לשהות בהם. הגמישות הזאת, שאין בה צמידות למסלול קבוע מראש של מלונות, מוטלים, או צימרים, מאפשר לשוכר לתמרן את הדרך ככל שבא לו, בלא שום התחייבות, כשבכל רגע הוא עשוי לשנות את נתיב הנסיעה שלו.
באמצעות הקראוון ניתן גם להגיע ליעדים מרוחקים וחסרי-תשתית תיירותית, לטפס על רכס-הר גבוה ולהשקיף מלמעלה על נופים עוצרי-נשימה, לפקוד שמורות-טבע או נופים פתוחים, הרחק מן הציוויליזציה, עם בידוד ושקט אלוהי, כשלכל אורך הדרך משמש הקראוון מלון ומסעדה לכל דבר.
לחלופין, ניתן, כמובן, גם להיצמד למרכזים עירוניים הומים, לחנות בחניון הקראוונים וליהנות משני העולמות, בלא להחמיץ את ההו-הא של העיר הסואנת ושוקקת החיים, או, לעומתה, את השלווה הסטואית של "סוף העולם".
ועוד יתרון: כאשר התפוסה במלונות היא מלאה, בשל אירוע מיוחד, או בשל שיא העונה - הקראוון הוא האלטרנטיבה הגואלת, כשבאמצעותו ניתן להגיע, בנקל, למרכז ההתרחשויות. ולא פחות חשובה היא העובדה שלא צריך לפרק, בכל פעם כשמגיעים לאתר מסויים, את המזוודות. הקראוון הרי נשאר כבית לכל דבר, המאכלס בין כתליו את כל הפקלאות לאורך הדרך. וחוץ מזה, כשהבטן מקרקרת, לא צריך לטרוח דווקא על חיפוש מסעדה. המטבחון הצמוד, כאלטרנטיבה נוחה, מאפשר לבשל בו ארוחות טובות וזולות, כשאת מצרכי המזון ניתן תמיד לרכוש בחנויות המקומיות.