בחודשים האחרונים פנו אל המשרד להגנת הסביבה משרד האנרגיה, רשות החשמל וחברת החשמל בבקשה לאשר תוספת של 10,000 שעות הפעלה נוספות בשנת 2022 לארבע היחידות המוסבות בתחנת הכוח אשכול שבאשדוד (קיטוריות). במקביל, הגישו גורמים אלה בקשה לחדש את היתר הפליטה של יחידות אלו, אשר יפוג בספטמבר 2023 - המועד שבו התחייבו כלל הגורמים כי התחנות הללו ייצאו מפעולה. אולם יחידות אלו פועלות ללא מתקני הפחתת זיהום אוויר והן מהמזהמות בארץ. הן עובדות בטכנולוגיה ישנה אשר אינה עומדת בדרישות האסדרה של האיחוד האירופי ובדרישות חוק אוויר נקי. יחידות אלו מייצרות זיהום ברמה גבוהה עד פי 3 מהמותר באיחוד האירופי. עלות זיהום האוויר המקומי מהן גבוהה כמעט פי 2 בהשוואה לעלות הזיהום הנפלט מתחנת הכוח הפחמית רוטנברג הפועלת עם מתקנים להפחתת פליטות. המשרד להגנת הסביבה עדכן בתגובה כי לא יחדש את היתר הפליטה של היחידות הקיטוריות המזהמות בתחנת הכוח אשכול שבאשדוד, לאור הזיהום והנזק הבריאותי שהן מייצרות, וידרוש כי ההפעלה השוטפת של 4 יחידות ייצור חשמל אלה תיפסק בספטמבר 2023, כפי שקבע המשרד בהיתר הפליטה. בנוסף, המשרד לא יאשר את הפעלת היחידות הללו ב-2022 מעבר לנדרש לשם שרידות המערכת. בד בבד עם פעילות הצוות המשותף שהוקם לנושא איכות האוויר באשדוד, המשרד להגנת הסביבה עדכן בהחלטותיו אלה את יחיאל לסרי, ראש העיר אשדוד, ואת איגוד ערים אשדוד חבל יבנה. המשרד להגנת הסביבה מדגיש, כי בכל העבודות והבחינות שביצע עולה בבירור שמעבר מהיר לייצור חשמל מבוסס על אנרגיות מתחדשות משולבות במתקני אגירת אנרגיה מבוזרים היא הדרך להוזלת עלויות החשמל, מניעת זיהום אוויר, הגברת הביטחון האנרגטי ואמינות אספקת החשמל. סירוב המשרד להגנת הסביבה להמשך הפעלת היחידות המזהמות ב-2022 נעשה לאור נתוני רשות החשמל, שלפיהם אין צורך ביחידות אלה לשרידות המערכת בחודשים הקרובים. בשנת 2016, על-מנת לצמצם את זיהום האוויר למינימום ההכרחי הנדרש לשמירה על אמינות אספקת החשמל, ולאחר דיונים בנושא עם משרדי האנרגיה והאוצר, קבע המשרד להגנת הסביבה מגבלת שעות בהיתר הפליטה אשר תוקפו יפוג בספטמבר 2023. במקביל, דרש המשרד כי עד תום תקופת ההיתר, 7 שנים, יפעלו משרד האנרגיה ורשות החשמל לממש חלופות אחרות. מאז 2016 חלפו כמעט 7 שנים, שבמהלכן רשות החשמל הייתה צריכה לקדם פתרונות חלופיים ליחידות אלו או להנחות את חברת החשמל להתקין אמצעי הפחתה באשכול, כדי שיחידות אלו יעמדו בדרישות ה-BAT - אך כל זה לא קרה. המשרד להגנת הסביבה דרש מחברת החשמל, כי יחידות אלו יופעלו כמוצא אחרון לאחר הפעלת שאר יחידות הייצור המזהמות פחות. לפי החוק, התנאים בהיתרי הפליטה נקבעים בהתאם לטכניקה המיטבית הזמינה כפי שנקבעה באסדרה האירופית - ויחידות הייצור הקיטוריות באשכול אינן עומדות בתנאים אלו. בהיתרים נקבעו מספר הסדרים הקובעים את הכללים להמשכת הפעילות של תחנות כוח שלא עמדו באותה העת בטכניקה המיטבית הזמינה. חלק מהסדרים אלו קבעו מגבלת שעות או ימי הפעלה, כמו בתחנת הכוח אשכול ותחנת הכוח אורות רבין. בשנים 2020, 2021 ו-2022 ביקשה חברת החשמל להגדיל את שעות הפעילות ב-2,000 שעות בכל שנה, בטענה כי דבר זה נדרש לצורך "שרידות" מערכת החשמל. המשרד אישר את הבקשות הללו לאחר שהוצג בפניו מידע כי קיים חשש לאספקת החשמל אם לא תבוצע הרחבה זו של שעות הפעילות. לאחר האישור הנקודתי והחירומי ב-2022, של 2,000 שעות, חברת החשמל ביקשה בתחילה 10,000 שעות הפעלה נוספות ולאחר מכן 4,000 באותה טענה של "שרידות המערכת". המשרד להגנת הסביבה דרש לקבל לידיו מידע שמוכיח כי אכן עלולה להיות פגיעה בשרידות. מידע זה לא הועבר בזמן למשרד, וכפי שהודיע, החליט ב-31 באוגוסט שלא לאשר שעות נוספות. באחרונה העבירה רשות החשמל מידע אשר מראה כי נדרשות בסך הכל כ-160 שעות לשמירה על שרידות המערכת ואמינות אספקת החשמל - ולא אלפי שעות, כפי שנטען תחילה. ומשום כך, המשרד מסרב לאשר כל תוספת שעות הפעלה ליחידות אלו ועומד על כך שלא יהיה זיהום שלא לצורך. טיעון נוסף שהעלתה רשות החשמל הוא שאפשר להשיג חיסכון למשק החשמל של 250 מיליון שקל כתוצאה מהפעלת יחידות מזהמות אלו במקום יחידות יקרות יותר הפועלות על פחם וסולר. בנתונים שהגישה מאוחר יותר רשות החשמל היא טענה, כי החיסכון הוא של 240 מיליון שקל. לפי המשרד להגנת הסביבה, ההנחות בחישוב זה אינן נכונות, בפרט בשל חישוב כפול של חיסכון. המשרד להגנת הסביבה תיקן הנחות אלה, כך שהחיסכון הוא 137 מיליון שקל לכל היותר, וייתכן שבפועל יושג חיסכון נמוך מזה, בין השאר לאור ירידת מחירי הפחם. בנוסף, יש לקחת בחשבון עלות זיהום אוויר מקומי מפליטה מוגברת של תחמוצות חנקן וחלקיקים נשימים עדינים, הוא בהיקף של כ-172 מיליון שקל בשנה. סירוב המשרד להגנת הסביבה לבקשה להפעיל את היחידות הקיטוריות אחרי ספטמבר 2023: בבדיקה של מסמכי הבקשה וההשלמות נמצא, כי עבור היחידות הקיטוריות המוסבות 6, 7, 8 ו-9, המסמכים שהוגשו בבקשה חסרים באופן משמעותי ואינם כוללים מידע חיוני העומד בלב ליבה של בקשה להיתר פליטה והנדרש לפי החוק, התקנות וההנחיות. במסמכים אין עמידה בטכניקה המיטבית הזמינה עבור יחידות אלה, שמבוקשות בעבורן כ-8,000 שעות פעילות בשנה עד שנת 2026 - בשעה שהובהר מספר פעמים החל ממתן ההיתר בשנת 2016 שהיחידות לא יוכלו להמשיך לעבוד ללא עמידה בטכניקה המיטבית הזמינה. על כן המשרד יסרב לבקשה להיתר ליחידות אלו אחרי ספטמבר 2023, וקורא לרשות החשמל וכלל הגורמים להיערך לכך.