מהו אותו דיכאון לאחר לידה שבמקרי קיצון נדירים אף מביא את האם או האב להחלטה לנטוש ובמקרים קשים של פסיכוזה לאחר לידה אף לרצוח את היקר להם מכל?
אם נחשוב על ציר דמיוני, בקצה שלו קיימת תופעה נורמלית ושכיחה הנקראת "בייבי בלוז" שממנה סובלות 85% מאימהות. במצב זה המופיע בדרך-כלל כ-48 שעות לאחר הלידה, יש מצב רוח מדוכדך הנמשך יום או יומיים. בקצה השני של הציר, קיימת תופעה הנקראת "פסיכוזה לאחר לידה", המופיעה אחת ל-50 אלף מקרים. במקרה זה, האם מאבדת את שפיותה ואת החיבור שלה למציאות. באמצע ציר זה, קיימת אותה תופעה הנקראת "דיכאון לאחר לידה", המופיעה אצל 15% מהנשים ובקרב 7% מהגברים שזה מכבר נולד להם תינוק.
"חוק השלישים" בעגה הפסיכולוגית אומר, כי רק שליש מאלו שסובלים ממחלת הדיכאון, מאובחנים כבעלי דיכאון ורק שליש מתוך המאובחנים, זוכים לקבלת טיפול הולם. בנוסף, כמובן שלא כל האימהות שנוטשות את ילדיהם, סובלות מדיכאון שלאחר לידה ולא כל אלו שסובלות מדיכאון שלאחר לידה נוטשות את ילדיהן.
במרבית המקרים, דיכאון שלאחר לידה מתחיל עם תקופת ההריון, אך כמעט תמיד רק לאחר זמן משמעותי מרגע הלידה, האם או סביבתה מבינים בדיעבד שמדובר בבעיה שיש להתייחס אליה בחומרה. הסיבה לכך נובעת מהרצון של אותן נשים הרות להסתיר בכל מחיר את התחושות הקשות והחרדה המציפות אותן. הן חשות בושה גדולה ורגשות אשם חזקים כלפי חוץ מהיותן במצב דכאוני דווקא בתקופה של ציפייה והתרגשות לקראת הולדת פרי בטנן. במקום תחושה של שמחה ואושר, הן חוות תחושות של אבדון. אותן נשים אינן מצליחות להתחבר אל העובר ולתינוק הנולד.
טיפול בתינוקות בני יומם דורש התמסרות מוחלטת, מכיוון שבחודשים שלאחר הלידה התינוק תלוי בצורה טוטלית באם. האני והצרכים של האם מתבטלים. האם חשה שהאישיות נמחקת. אין זמן ומקום לקיום צרכים בסיסיים, דוגמת אכילה, שינה, מקלחת ובכל מקרה אחר שלא היה מדובר בתינוקן, הן היו חשות ובצדק זעם רב כלפי האובייקט החדש השולל מהן את החופש והמרחב הבסיסים.
כשתינוק נולד, אימהות (וגם אבות) עוברים תהליך ביולוגי ופסיכולוגי שגורם לשינויים רגשיים משמעותיים. המאפיינים אצל האישה כוללים: רגישות יתר, שינויי מצב רוח קיצוניים, שינויים דרמטיים בחוויה החושית כגון: שינוי בתחושת המגע, הריח והטעם. בנוסף, מופיעה תופעה שבעממית נקראת "טפשת הריון", הכוללת קשיי ריכוז, בלבול, אובדן עניין בבית ובחברים. הפסיכוניאליטיקאי דונלד ויניקוט כינה את המקור לכל השינויים הללו - "מחלה נפשית נורמלית".
