עם מותו של הנסיך סולטן אל-עזיז, ערב הסעודית עומדת לפני תפנית היסטורית. הנסיך, שנפטר בגיל 87, אמור היה לרשת את מקומו של המנהיג הנוכחי, המלך עבדאללה, לכשילך בדרך כל הארץ. עבדאללה עצמו כבר אינו צעיר (בקיץ ימלאו לו 88 שנים), והוא סובל מבעיות בריאותיות. מי שצפוי לזכות בתואר יורש העצר כעת, במקומו של הנסיך סולטן, הוא אחיו למחצה של המלך עבדאללה - הנסיך נאיף. אלא שגם גילו של נאיף מתקרב ל-80, ולאחר פטירתו נראה שבית המלוכה הסעודי ייאלץ להעביר את השרביט לדור הבא.
כדי להבין מדוע מדובר ברגע היסטורי, צריך להכיר את שיטת השלטון הייחודית בערב הסעודית. מ-1953, שנת מותו של אבן-סעוד - מייסד ממלכת ערב הסעודית - כל המלכים היו בניו הישירים, וזאת על-פי ציוויו. אבן-סעוד החליט עם מותו שרק בניו יירשו אותו, על-מנת להבטיח שההנהגה תישאר בידי המשפחה הקרובה.
לאבן-סעוד, המוגדר בערב הסעודית כ'אבי האומה', נולדו 55 בנים ומספר לא ידוע של בנות. כ-30 בנים נותרו בחיים, אך ההנחה המקובלת בערב הסעודית היא שהנסיך נאיף הוא הבן האחרון הראוי לרשת את המלכות.
"נאיף יורש את השלטון והופך למלך", מסביר פרופ' אלכסנדר בליי, ראש המרכז לחקר המזרח התיכון במרכז האוניברסיטאי אריאל. פרופ' בליי חוקר את הממלכה הסעודית שנים רבות. בספר שכתב, 'מנסיך למלך' (1984), עסק בין השאר בכללים הקובעים מי נכלל בין המועמדים לירושת הכתר, ומי יוצא מראש מהמשחק.
"נסיך שסובל ממחלה בולטת, נסיך שנגוע בפגם מוסרי, נסיך שאמו היא שפחה או נסיך שצבע עורו נוטה לשחור - כל אלה פסולים להיות בקו הירושה על-פי חוקיו של אבן-סעוד", מפרט בליי. בנוסף, ישנם נסיכים שהגיעו למסקנה שאינם רוצים להיות מלכים. בשורה התחתונה, הוא מסכם, בודדים מתוך 30 היורשים הפוטנציאליים נמצאים ברמה הפורמלית בקו הירושה.
אמנם, גם אלה שאינם יכולים לתפקד כמלך יכולים לכהן בתפקידים בכירים, ויעיד שר החוץ הסעודי סעוד אל-פייסל, המשמש בתפקיד משנת 1975. מסיבות בריאותיות סעוד אינו יכול להיות מועמד למלכות, אך הוא נמצא במקום בכיר ביותר בין מקבלי ההחלטות בסעודיה.
מכל מקום, לכשיגיע תורו של נאיף למנות לו יורש - הוא עשוי לבחור אחד מבניו או מאחייניו, והדבר צפוי לגרום לפתיחת מלחמת מעמדות בקרב המשפחה המלכותית. "לדעתי נאיף ינסה להכשיר את חלק מאחיו למחצה למלכות, אף שהדבר מורכב מאוד לאור החוקים הנוקשים שהתווה אביו. אני חושב שמשפחת המלוכה תנסה לדחות את ההעברה מדור לדור עד הדור הבא, כדי למנוע פתיחה של תיבת פנדורה משפחתית", אומר בליי. אפשרות נוספת שמוזכרת היא שנאיף ימנה את אחד מבניו למספר 3 בקו הירושה, כלומר יורשו של יורשו. גם אם ינהג כך, תהיה זו הפעם הראשונה בתולדות ערב הסעודית שבה אחד מנכדיו של אבי האומה יהיה מועמד לרשת את המלוכה. העניין צפוי אם כן להסתבך, מפני שמדובר במאות נכדים, שחלק גדול מהם מתאים לתפקיד.
