בעוד שאצלנו יחגגו בתחילת השבוע הבא את חג הפורים - יחגגו, במקביל, בניו-אורלינס, שבדרום ארה"ב, את קרנבל התחפושות "מרדי גרא" השנתי. אלא שלהבדיל מחג התחפושות היהודי הקצר - יתפרס הקרנבל הנוצרי על פני חודש ימים וצפוי לרתק אליו המוני תיירים.
אירועי הקרנבל יכללו תהלוכות ברחבי העיר, כשג'יימס גנדולפיני, הלא הוא טוני סופרנו, יהיה בהן הדמות הססגונית המרכזית.
מארגני האירוע מקווים, מן הסתם, בסתר-ליבם, שדמותו מטילת האימה של סופרנו אכן תמלא את יעדה ותטיל חיתתה על המוני הצופים בה. מלבד התהלוכות, יכללו אירועי הקרנבל גם איסוף-חרוזים מסורתי, ונשים שיחשפו את שדיהן בפומבי, כקומץ מאוסף עצום של מנהגים מקומיים רבי-שנים...
כך או אחרת, ניו-אורלינס היא מזיגה של ישן וחדש. זו באה לידי ביטוי ברובע הצרפתי שלה בשתי פניו הססגוניות: מחד - בפן העתיק והמשומר, בן 300 השנים; ומאידך - במלה האחרונה של הארכיטקטורה המודרנית, בג'ז התוסס והסוער, אבל גם בשייט הרוגע על נהר המיסיסיפי.
ואכן, הרובע הצרפתי העתיק הוא מוקד המשיכה המרכזי של העיר הציורית כל כך, הידוע גם בכינויו "המונמרטר של אמריקה". ברובע הזה החלה בשנת 1718 ההתיישבות הצרפתית. הרובע המשומר מוקף רחובות צרים, בתים ישנים, בני שתיים ושלוש קומות, עם מרפסות תלויות, הנושאות מעקות וסורגי-ברזל עם פיתוחים, מעשה ידי אמן.
הצצנו ונפגענו
כמו המונמרטר של פריז, גם הרובע הצרפתי של ניו-אורלינס הוא פינה בוהמיינית מאוד. רחובו הראשי של הרובע - בורבון סטריט - הוא מדרחוב, שאלפי תיירים פוקדים אותו מדי ערב. האטרקציה המרכזית בו הם מועדוני הג'ז המפורסמים, שאין להם מתחרה בשום מקום אחר בעולם. הם ממוקמים לכל אורכו של הרחוב וגם ברחובות הסמוכים. מדי ערב מופיעות בהם להקות מובחרות, ואנחנו, שאיננו נמנים דווקא עם חובבי הג'ז, הצצנו ונפגענו.
ברובע הזה עדיין שולט המטבח הצרפתי, לצד מטבח קריאולי מקומי עשיר. יש בו גם בתי-קפה ומועדוני-לילה, נוסח פריז, עם מופעי חשפנות וציירי-רחוב. סמוך לכיכר המרכזית של הרובע מצוי השוק הצרפתי הישן, בן למעלה מ-200 שנה. יש בו דוכנים, חנויות ומסעדות למכביר. כאן אפשר גם לטעום את ה"בינייה" - מין סופגניה מרובעת, שהיא מעדן בלעדי למטבח הניו-אורלינסי.
ביקור בניו-אורלינס לא יהיה מושלם בלא לשוט על המיסיסיפי. שלוש ספינות-נהר גדולות ומסורתיות, שכל אחת מהן מאכלסת כ-1,000 איש, מקיימות, פעמים אחדות ביום, הפלגות במסלולים שונים לאורך הנהר. בהפלגות אלה ניתן להשקיף מן המיסיסיפי על נופיה המרהיבים של העיר. תעריפי השייט על המיסיסיפי מסתכמים ב-12 דולר למבוגר וב-6 דולר לילד עד גיל 12. ההפלגה, בת השעתיים, כוללת ביקור בחוות המטעים ובאחוזה שלצידי הנהר.
כדי לנוע ברחובות העיר אין צורך לשכור מכונית, וגם הנסיעה במונית מיותרת. רוב אתרי התיירות סמוכים זה לזה ומרוכזים סביב הרובע הצרפתי. התחבורה הציבורית (אוטובוסים וחשמליות) נוחה ויעילה וזורמת בכל שעות היום והערב. התחנה המרכזית היא בקצהו העליון של רחוב קאנאל ותעריף הנסיעה הוא 75 סנט לכל רחבי העיר. יש להצטייד במטבעות מתאימים, שכן הנהג אינו נוהג לתת עודף.
