בעקבות ההבנה ששימוש מופרז באנרגיה מאיץ את שינוי האקלים ואת העלייה במחירי האנרגיה, החלו בעשורים האחרונים מדינות בעולם ליישם תוכניות להתייעלות אנרגטית. תוכניות אלו כוללות מעבר לדלקים יעילים יותר, חיסכון בשימוש באנרגיה (כמו הקפדה על כיבוי מכשירים שלא בשימוש), שימוש בטכנולוגיות אוטומטיות לחיסכון בחשמל (גלאים שמכבים אור ומיזוג כאשר החדר ריק, מערכת שמכוונת את התאורה בהתאם לתאורה הטבעית הנכנסת מבחוץ), התאמת מבנים לחיסכון באנרגיה - על-ידי הצללות, התאמת גודל החלונות לגודל החדר כדי לאפשר את הארת החדר באור חיצוני טבעי, בידוד מבנים, אופטימיזציה של צריכת דלק במנועים, ועוד.
המחקר החדש, שנערך באירופה, סקר את השימוש באנרגיה מתחילת המאה ה-21 ב-30 מדינות אירופיות, ובדק את התוצאות של תוכניות לאומיות להתייעלות אנרגטית. המחקר מצא שבשליש מהמדינות צריכת האנרגיה נשארה נמוכה לאחר יישום התוכניות להתייעלות אנרגטית. בחלק מאותן מדינות מדובר כנראה בקשיים כלכליים שגרמו לצמצום בשימוש באנרגיה (יוון, ספרד, אירלנד ומדינות אחרות). בשאר המדינות שבהן נמצא צמצום בשימוש באנרגיה, מדובר אכן בשמירה מבורכת על הישגי ההתייעלות האנרגטית במקביל לרווחה כלכלית.
בכמעט חצי מהמדינות, חלק ניכר מהחיסכון האנרגטי שהושג הודות להתייעלות האנרגטית פשוט אבד. אזרחים ועסקים באותן מדינות זנחו חלק ניכר מתוכניות ההתייעלות. חמור מכך, במדינות מסוימות בזבוז החשמל אף עלה אחרי שיושמו תוכניות ההתייעלות האנרגטית מעל לרמות השימוש בחשמל שלפני יישום תוכניות ההתייעלות. השיאנית השלילית היא הונגריה, שבה הבזבוז הגיע לכמעט פי ששה מההתייעלות שהושגה לפני כן.
איך ניתן להסביר זאת? ייתכן שההתייעלות האנרגטית גרמה לאזרחים לחסוך כסף, ולאחר זמן מה הם הרשו לעצמם לבזבז כסף זה בצורת בזבוז אנרגיה. למשל, אם בעבר נהגתי לבקר חברים ברכב פעם בחודש, ונסיעה זו עלתה 100 אירו, אך בשל מעבר לרכב חסכוני בדלק כעת אותה נסיעה עולה לי 50 אירו בלבד - ייתכן שאנצל זאת לבקר את חברי פעמיים בחודש. כך, מנוע חסכוני בדלק מאפשר לי להעלות את רמת החיים שלי ללא הוצאות עודפות ותוך ביטול ההתייעלות האנרגטית.
איך ניתן למנוע מקרים כאלה? כנראה שלא מספיק לסמוך על האזרחים שיפתחו מודעות סביבתית ויתמידו בהתייעלות אנרגטית. לכן, כיוון אפשרי אחד הוא להוציא החלטות אנושיות מהמשוואה. כלומר, לעודד הטמעת טכנולוגיות חכמות לשמירה על התייעלות אנרגטית - כמו מערכות שמתאימות את התאורה בבית לתאורה הטבעית הנכנסת מבחוץ, או כאלו שמכבות תאורה ומיזוג כאשר החדר שומם. עם זאת, ייתכן שלא יהיה מנוס מצעדי מדיניות נוקשים - קנסות על עליה בבזבוז אנרגטי, או העלאת תעריפי האנרגיה, למשל. העלאה הוגנת של תעריפי האנרגיה צריכה לכלול תמחור פחמן - קרי, תמחור של השפעת פליטת גזי חממה על שינוי האקלים. כך, כל אחד ישלם על הנזקים הצפויים מפליטות אלו. מדינות או אזרחים שיעברו לשימוש במקורות אנרגיה שלא פולטים זגי חממה יזכו לתעריפים נמוכים יותר וללגיטימציה לשימוש ביותר אנרגיה.
