פצחנים מן המודיעין הסיני חיפשו מידע על החיסון לקורונה והחליטו ללכת על מה שלדעתם יהיה מטרה קלה: אוניברסיטת צפון קרוליינה, המשתתפת במחקר. הם לא היו היחידים בשטח: שירות הביון הרוסי חיפש מידע בארה"ב, קנדה ובריטניה, ואפילו אירן נכנסה לשטח. ארה"ב הפעילה את הביון שלה כדי להילחם בריגול הזר. בקיצור, אומר ניו-יורק טיימס: כל שירות ביון מרכזי מנסה לדעת מה עושים האחרים.
כמעט כל יריבותיה של ארה"ב הגבירו את מאמציהן לגנוב את מחקר החיסון האמריקני, בעוד וושינגטון פועלת להגן על האוניברסיטאות ומכוני המחקר. גם נאט"ו הרחיב את פעילות הביון שלו, כדי לכסות את נסיונות הריגול הרוסיים בתחום הקורונה. ההתמודדות מזכירה את המרוץ לחלל בתקופת המלחמה הקרה, בהבדל אחד: אז היא נמשכה שנים; היום מדובר על חודשים וחיסון שהצורך בו הוא כאן ועכשיו.
הפעילות הסינית מורכבת וכוללת שימוש במידע מארגון הבריאות העולמי כדי לכוון את פעילות הפצחנים שלה מול ארה"ב ואירופה, אם כי לא ברור לחלוטין כיצד. הארגון אוסף מידע מרחבי העולם על פיתוח החיסון, ולמרות שבסופו של דבר רובו מתפרסם – הסינים מנסים להשיג יתרון בדמות גישה מוקדמת אליו, כך שיידעו אלו חיסונים הכי מתקדמים ויוכלו להתמקד בהם. הביון האמריקני למד על הפעולות הסיניות כבר בתחילת פברואר, וממצאיו היו מן הסיבות שהביאו את הבית הלבן לנקוט בקו חריף נגד ארגון הבריאות בחודש מאי.
הפצחנים הסינים ניסו לפגוע באוניברסיטאות אמריקניות נוספות, וייתכן שהצליחו לפרוץ לרשתות התקשורת של כמה מהן. בחודש יולי הוגש כתב אישום נגד שני פצחנים ממשרד ההגנה הסיני, ומשרד המשפטים אמר שהפעילות הסינית נרחבת בהרבה מזו המתוארת באותו הליך. סין פועלת לחדור לאוניברסיטאות בדרכים נוספות, וחלק מן הפקידים האמריקנים סבורים שהיא מנסה לנצל שיתופי פעולה אקדמיים שיש לה עם אוניברסיטאות אמריקניות. בנוסף לכך, קיים חשש שסוכנים סינים מנסים להשיג מידע מן החוקרים עצמם; זו הייתה אחת הסיבות לסגירת הקונסוליה הסינית ביוסטון בחודש יולי.
הטיימס מסביר, כי הביון הסיני מתמקד באוניברסיטאות בין השאר משום שהוא סבור שהגנת המידע בהן חזקה פחות מאשר בחברות התרופות. עבודת הריגול מתעצמת גם לנוכח העובדה שהחוקרים מעבירים יותר מידע זה לזה, וכך גדלים הסיכויים לשים יד על נוסחאות החיסונים ועל האסטרטגיות לפיתוחם. עד כה, סבורים הפקידים האמריקנים, הצלחתן של סוכנויות הביון הזרות הייתה מועטה, בכל הנוגע לנסיונותיהן לפגוע בחברות הביוטק גיליד, נובאווקס ומודרנה.
במקביל חשף שירות הביון האלקטרוני הבריטי את נסיונות הריגול הרוסיים, עליהם הודיעו ארה"ב, בריטניה וקנדה. נסיונות אלו התמקדו בחיסון שמפתחת אוניברסיטת אוקספורד בשיתוף חברת אסטרה-זנקה. הרוסים שנתפסו מהווים חלק מהקבוצה המכונה "Cozy Baer" – אוסף של פצחנים הקשורים לשירות הביון הרוסי, שהיו בין הפורצים למחשבי המפלגה הדמוקרטית ב-2016.
המשרד האמריקני לביטחון פנים הזהיר את חברות התרופות והאוניברסיטאות מפני ההתקפות וסייע להן לבחון את הגנותיהן. מומחי אבטחת המידע סבורים, כי הפצחנים ינסו להשתמש בפרצות המוכרות שטרם נסגרו, ולא בלוחמת סייבר שמטרתה לאתר חולשות בלתי מוכרות באבטחת המחשבים. שום חברה ושום אוניברסיטה לא הודיעו על גניבת מידע, אם כי כמה מהפצחנים הצליחו לפחות לחדור לכמה רשתות מחשוב. הפצחנים הרוסים והסינים בודקים מדי יום את החולשות, אומרים אנשי מודיעין.
למרות שעד כה זוהו פומבית רק שתי קבוצות פצחנים – אחת רוסית ואחת סינית – הרי שפצחנים הפועלים עבור כמעט כל שירותי הביון של מדינות אלו מנסים לגנוב מידע על החיסון. רוסיה הודיעה ב-11 באוגוסט שפיתחה חיסון – הודעה שהעלתה מיד את החשד שמדעניה נעזרו במידע שנגנב ממדינות אחרות.
פקידים אמריקנים טוענים בתוקף שפעילות הביון האמריקנית בתחום החיסון היא הגנתית בלבד, וכי הסוכנויות לא קיבלו הוראה לגנוב מידע על מחקרי חיסונים זרים. אך אנשי ביון בהווה ובעבר אמרו לטיימס, כי המציאות אינה כה חד-משמעית. כאשר הביון האמריקני מנסה לגלות מה רוסיה, סין ואירן גנבו, הוא יכול להיתקל במידע על מחקרים של מדינות אחרות ולצבור אותו.
במקביל קיים חשש, כי נסיונות הפריצה יפגעו במחקר, כאשר הפצחנים יחבלו – בטעות או במתכוון – במערכות המחקר. ובעוד חלק מפעילות הריגול הרוסית והסינית נועדה לספק קיצורי דרך למחקרים המקומיים, עולה האפשרות שאיסוף המידע נועד גם כדי לזרוע ספק באמינות החיסון בקרב תושבי המערב. רוסיה וסין כבר הפיצו דיסאינפורמציה לגבי הנגיף, מקורותיו והמאבק האמריקני בו. שירות הביון הרוסי בולט בפעילותו לקראת הסלמת תנועת האנטי-חיסון במערב, ויוכל להשתמש בהאשמות על ריגול כדי לתת יותר אמינות לטענותיו.
לרוסיה יש עבר עשיר בהגברת מחלוקות בחברה האמריקנית, ומומחי ביון צופים שזה מה שהיא תעשה כאשר יהיה חיסון במערב. "זה נראה כמו שחזור של ברית המועצות", אומרת פיונה היל, לשעבר הממונה על ענייני רוסיה במועצה לביטחון לאומי. "רוסיה והסינים מנהלים מסעות דיסאינפורמציה. מה טוב יותר מאשר לזרוע ספקנות ולהחליש עוד יותר את ארה"ב, מאשר לעודד את תנועת האנטי-חיסון? ובמקביל, הן מוודאות שהחבר'ה שלהן מחוסנים".
