הנשיא הנבחר ג'ו ביידן ממנה את הדיפלומט הוותיק ויליאם ברנס לראש סוכנות הביון המרכזית (CIA). ברנס עמד עד 2014 בראש המשלחת האמריקנית למו"מ עם אירן על הסכם הגרעין, ממנו פרש הנשיא דונלד טראמפ ואשר אליו שואף ביידן לחזור בתנאים מסוימים. ביידן וברנס מכירים מזה שנים רבות, מאז עמד ביידן בראש ועדת החוץ של הסנאט, ולאחר מכן מימי ממשל אובמה.
ביידן אומר (יום ב', 11.1.21), כי המשימה הראשונה של ברנס תהיה להבטיח, שהאיסוף והניתוח של המודיעין לא יושפעו משיקולים פוליטיים כפי שאירע לדבריו בממשל טראמפ. לברנס בן ה-64 יש מוניטין כאדם בלתי פוליטי, אשר מילא תפקידים דיפלומטיים בכירים בממשלים של שתי המפלגות, ומינויו צפוי לקבל בקלות את אישור הסנאט.
טראמפ התייחס בזלזול גלוי לסוכנויות המודיעין, במיוחד כאשר סירב בתוקף לקבל את מסקנתן החד-משמעית בדבר התערבותה של רוסיה לטובתו בבחירות 2016. הוא גם לא הקדיש תשומת לב של ממש לתדרוך המודיעין היומי - העידכון החשוב ביותר שמקבל הנשיא מדי בוקר, לעיתים מראש ה-CIA עצמו. נציב תלונות הציבור של מנהל המודיעין הלאומי קבע לאחרונה, כי היו מקרים רבים של פוליטיזציה בעבודת המודיעין לקראת בחירות 2020, אך רבים טוענים שמדובר בבעיה עמוקה יותר מאשר של ממשל טראמפ בלבד. ראש ה-CIA הנוכחית, ג'ינה הספל (האישה הראשונה בתפקיד), היא אשת מודיעין ותיקה ומקצועית, אשר החליפה את מייק פומפאו כאשר הלה מונה לשר החוץ, וזכתה לשבחים על שמירת עצמאות הסוכנות מול הממשל.
ברנס הוא כאמור דיפלומט מנוסה, אך אין לו ניסיון בעבודת מודיעין. לצד זאת, הוא נהנה מיחסים טובים עם ביידן, וכמה מיוצאי ה-CIA טוענים שזוהי התכונה החשובה ביותר הדרושה למנהל שלה. הבחירה בו מלמדת, כי ביידן ישים דגש על איומי הביטחון המרכזיים: רוסיה ואירן. לברנס היה תפקיד מפתח בפתיחת הערוץ החשאי עם אירן ב-2013, שהוביל שנתיים לאחר מכן להסכם הגרעין. בנושא זה הוא שיתף פעולה עם ג'ייק סליבאן, שיהיה יועצו של ביידן לביטחון לאומי.
בשנים 2008-2005 שימש ברנס כשגריר ארה"ב ברוסיה וכך רכש היכרות מקרוב עם הנשיא ולדימיר פוטין. ההתערבות הרוסית בבחירות בארה"ב ומתקפת הפצחנים חסרת התקדים שלה בחודשים האחרונים הן סוגיות ראשונות במעלה מבחינת הביטחון הלאומי האמריקני בכלל ופעילות המודיעין בפרט. ברנס שירת במשרד החוץ במשך 32 שנים, ובין היתר היה השגריר בירדן ומילא מספר תפקידים בכירים במשרד. הוא פרש ממנו ב-2014.
