הנשיא ג'ו ביידן מינה בשנה הראשונה לכהונתו את מספר השופטים הפדרליים הגבוה ביותר מזה ארבעה עשורים, תוך מגוון רחב מבחינה גזעית, מגדרית ורקע מקצועי – בדק ומצא וושינגטון פוסט. הקצב מבטא את רצונם של הבית הלבן והדמוקרטים בקונגרס לתפוס במהירות את הכוח שאיבדו לרפובליקנים, אשר מינו למעלה מ-230 שופטים פדרליים בעת נשיאותו של דונלד טראמפ.
הבית הלבן, מנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר וועדת המשפטים יצרו ביעילות רשימה של מועמדים לשיפוט, העוברים בצורה חלקה את הבית הלבן, השימועים בסנאט וההצבעה במליאתו, כאשר שומר מעניק להם עדיפות על פני דיונים בנושאים אחרים והמהירות היא גורם ראשון במעלה. לקראת תום השנה הראשונה לנשיאותו של ביידן, הסנאט אישר 40 שופטים אשר בחלקם יטו את מאזן הכוחות בכמה בתי משפט פדרליים לערעורים.
הצלחתו של ביידן במינוי שופטים באה על-רקע כשלונותיו בתחומים אחרים של האג'נדה שלו, כולל הניסיון להעביר חוק בחירות לאומי. אבל המשך הדרך בנושא השופטים עלולה להיות רצופת קשיים. הבית הלבן ייתקל בקרוב בקשיים מול הסנאט החלוק 50-50, מצב המעניק עוצמה רבה לכל סנאטור. עד כה לא אושר אף שופט במדינה בה שני הסנאטורים הם רפובליקנים, אך בהמשך – על-פי המסורת בסנאט – יוכל סנאטור רפובליקני בודד להטיל וטו על מינוי שופטים מחוזיים במדינתו.
האם הממשל מדבר עם הרפובליקנים
הפוסט שוחח עם למעלה מתריסר סנאטורים רפובליקנים ממדינות בהן קיימות משרות שיפוט פנויות, והתרשם שקיימת מידה שונה של נכונות לשתף פעולה עם ביידן. חלקם הביעו שביעות רצון מתשומת ליבו של הממשל לדעותיהם, בעוד שמרנים יותר טענו שהנשיא מתעלם מהמשוב שלהם. כמה מהרפובליקנים אמרו שהבית הלבן טרם פנה אליהם, למרות שידוע להם שהוא אוסף רשימות מועמדים. אחד מהם הוא מצליף המיעוט, ג'ון ת'ון, האיש מספר שתיים בסיעה, האומר שהוא מצפה לשמוע מן הממשל.
שיתוף פעולה עם הרפובליקנים יסייע לקבוע האם ביידן – לשעבר יו"ר ועדת המשפטים – יוכל לשמור על קצב המינויים; אם יעשה זאת, הוא ישתווה לנשיא רונלד רייגן. טראמפ מינה 18 שופטים בלבד בשנתו הראשונה, אך לאחר מכן הגיע ל-234 שופטים כולל שלושה מבין תשעת שופטי בית המשפט העליון. השופטים בהם בחר טראמפ, בשיתוף פעולה הדוק עם מנהיג הרוב דאז (ומנהיג המיעוט כיום), מיץ' מקונל, יצרו רוב שמרני ברור בבית המשפט העליון בתקופה בה עומדים להכרעה הפלות, נשק וזכויות דתיות.
גיוס המועמדים לשיפוט החל כבר בתקופת המעבר בין שני הממשלים, כאשר דנה רמוס, היועצת המשפטית המיועדת של הבית הלבן, ביקשה מסנאטורים רשימות מועמדים למדיניותיהם. בבתי המשפט הפדרליים לערעורים ובבתי המשפט הפדרליים המחוזיים, ממשל ביידן מגייס יותר נשים ובעלי רקע מגוון: המוסלמי הראשון בבית משפט פדרלי מחוזי (זהיד קוראישי בניו-ג'רזי); בת' רובינסון, הלסבית הראשונה בבית משפט לערעורים; ולוסי קוך, הקוריאנית הראשונה בבית משפט לערעורים.
84% מן השופטים אותם מינה טראמפ היו לבנים ו-76% - גברים; לא היה ביניהם ולו שחור אחד. לעומת זאת, 75% מן המינויים של ביידן הם נשים ולמעלה משני שלישים הם בני מיעוטים. הבית הלבן גם מגייס בעלי רקע תעסוקתי שבאופן מסורתי סובל מתת-ייצוג, כולל סניגורים ציבוריים ועורכי דין בתחומי ההגירה והעבודה.
שינוי מאזן בבתי המשפט לערעורים
להשתייכות המפלגתית של הסנאטורים יש משמעות רבה בעת מינוי שופטים, מזכיר הפוסט. בבית המשפט הפדרלי לערעורים במחוז הרביעי, הסנאט אישר את פרופ' טובי הייטנס, לשעבר פרקליט מדינת וירג'יניה, בתמיכת שני הסנאטורים הדמוקרטים של המדינה. הממשל עדיין צריך להכריז על מועמדותו למשרה מקבילה בדרום קרוליינה, מדינה המיוצגת בידי שני סנאטורים רפובליקנים. לינדזי גראהם, הסנאטור הבכיר מן המדינה שהיה יו"ר ועדת המשפטים במחצית השנייה של ממשל טראמפ (וידיד קרוב של הנשיא לשעבר), אומר שאינו יכול להתלונן על חוסר תקשורת מצידו של הממשל הנוכחי.
הבית הלבן ולשכתו של הסנאטור הרפובליקני ג'רי מורגן מקנטקי דנים מזה חודשים על המועמד למשרה הפנויה בבית המשפט לערעורים שמושבו במדינה זו. לעומת זאת, הסנאטורים הרפובליקנים מרשה בלקבורן וביל הגרטי ממדינת טנסי אומרים שטרם שמעו מן הממשל בנוגע למשרה בבית המשפט לערעורים שבמדינתם; מועמדו של הבית הלבן הוא אנדרה מאטיס. הגרטי מאשים את הבית הלבן בחוסר כבוד כלפי הנוהג המתמשך של התייעצות בין הבית הלבן והסנאט, ואומר שלא יוותר עליו. אולם, יו"ר ועדת המשפטים, ריצ'רד דרבין הדמוקרט, כבר אמר שלא יכבד נוהג זה, בנימוק שממשל טראמפ הוא זה שנטש אותו.
ועדיין, אישורם של הסנאטורים המדינתיים עודנו משמעותי כאשר מדובר בבתי המשפט הפדרליים המחוזיים, שכן הם קשורים בטבורם לקהילות המקומיות ובדרך כלל מאוישים בידי מועמדים מבין עורכי דין ומשפטנים מקומיים אחרים. דרבין אומר, שהוא יכבד מסורת זו כאשר מדובר בבתי המשפט המחוזיים. הבית הלבן אומר כי למרות שיעבוד עם הסנאטורים, התייעצות עימם אין פירושה בהכרח אישור מצידם.
נכון לעכשיו, ממשל ביידן פועל לעצב מחדש את מערכת השיפוט הפדרלית לאחר שנותיהם של טראמפ ומקונל. מינויה של רובינסון הפך את יחסי הכוחות בבית המשפט לערעורים בניו-ג'רזי וכעת יש בו רוב של שופטים אשר מונו בידי נשיאים דמוקרטים. ביידן יכול לבצע מהלך דומה בבית המשפט לערעורים שמרכזו בפנסילבניה, בו יש מושב פנוי ושוויון של שבעה-שבעה בין השופטים. ביידן קיבל החודש עוד ארבעה מושבים למלא בבתי המשפט לערעורים, עם פרישתם של ארבעה משופטיהם.
