במשך יותר משנה תקף דונלד טראמפ את מושל אריזונה, דאג דוסיי, בשל סירובו להפוך לטובתו את תוצאות הבחירות לנשיאות והתנגד לכוונתו להתמודד השנה לסנאט. בדצמבר שעבר קיבל דוסיי את תמיכתו של נשיא רפובליקני אחר – ג'ורג' בוש הבן, אשר עודד אותו להתמודד באומרו שהמפלגה צריכה יותר אנשים כמותו. היה זה אחד המהלכים של קבוצת מתנגדי טראמפ בראשותו של מנהיג המיעוט בסנאט, מיץ' מקונל – כותב ניו-יורק טיימס.
טראמפ פועל לשמר את שליטתו במפלגה באמצעות קידום מועמדיו בבחירות אמצע הקדנציה, בעוד מקונל ובעלי בריתו פועלים בשקט נגדו. הברית הרופפת – מה שנחשב בזמנו לממסד של המפלגה – פועלת מזה חודשים לגיוס מועמדים ומיליוני דולרים. מטרתה היא להגיע מחדש לרוב בסנאט, והבחירות בנובמבר הקרוב יכולות גם להיות ההזדמנות האחרונה של הרפובליקנים לבלום את התפשטות הטראמפיזם לפני שישתלט על מפלגתם.
מקונל קידם במשך שנים את סדר היום של טראמפ ורק לעיתים נדירות חלק עליו בפומבי. אבל כעת הוא מעביר בשיחות פרטיות את המסר לפיו טראמפ מאבד גובה ושוב אין מקום לחשוש מפניו. בשיחותיו עם סנאטורים ומועמדים לסנאט, מקונל גלוי לב לחלוטין לגבי הנזק שטראמפ גרם למפלגה, ואומר שלא יאפשר למועמדים בלתי אפשריים להתמודד מטעמה.
ההיסטוריה אינה מבשרת טובות למי שמאתגר את טראמפ מאחורי הקלעים, ועד עכשיו מקונל משיג תוצאות מעורבות. טראמפ התייצב מאחורי פחות מועמדים מן הימין הקיצוני מכפי שחששו ותיקי המפלגה, אבל כמה מן המועמדים הבולטים סירבו להכפיף את עצמם לטראמפ. נכון שמקונל לא מצליח להריץ את כל המועמדים שהוא רוצה, אבל גם טראמפ אינו זוכה להצלחה מלאה.
אם טראמפ יצליח להוביל את מועמדיו לנצחונות בבחירות המקדימות במפלגה ולאחר מכן בבחירות הכלליות, לא ייוותר ספק בדבר שליטתו ברפובליקנים, ייבנה מומנטום להתמודדות נוספת שלו עצמו ב-2024 והשפעתו תורגש על דור נוסף של מנהיגי המפלגה. אם טראמפ יפסיד בכמה מירוצים, מעמדו ייפגע ויגברו שאיפותיהם של רפובליקנים אחרים לקראת הבחירות לנשיאות. אבל למרות שיש כמה סימנים לכך ששליטתו במפלגה אינה הדוקה כשהייתה, סקרים ממשיכים להראות שטראמפ זוכה לתמיכה נרחבת בה ותמיכתו היא הנחשקת ביותר בין המועמדים בבחירות המקדימות.
המאבק אינו מתנהל רק במירוצים לסנאט, מדגיש הטיימס. טראמפ תומך במועמדים משלו נגד המושלים במדינות ג'ורג'יה ואיידהו, מעודד התמודדות נגד מושל אלבמה והוביל את מושל מסצ'וסטס, צ'רלי בייקר, לוותר על התמודדות נוספת. איגוד המושלים הרפובליקני, בראשותו של דוסיי, החל השבוע במתקפת נגד בדמות פרסומת טלוויזיונית בעד מושל ג'ורג'יה, בריאן קמפ, אל מול יריבו הנתמך בידי טראמפ, הסנאטור לשעבר דייוויד פרדיו.