סלטי לובסטר יוקרתיים ומסיבות עמוסות אלכוהול עם פרוצות במלונות חמישה כוכבים – אלו הן כמה מן הטענות המועלות במסמכים משפטיים ערב הדיון בשערוריית השוחד הגדולה ביותר בתולדות הצי האמריקני. חמישה מאנשי הצי השביעי הפועל בהודו-פסיפיק מואשמים במכירת סודות צבאיים תמורת מסיבות מין וארוחות יוקרתיות, במה שמכונה "לאונרד השמן" – על שמו של איש העסקים ממלזיה העומד במרכז השערורייה, מדווח טיימס הבריטי.
לאונרד פרנסיס, אדם תוקפני שכינויו נובע מממדי גופו, שיחד לכאורה אנשי צי בתמורת למידע חסוי כדי לזכות ביתרון תחרותי בעסקיו בתחום שירותי החוף לספינות. חברת Glenn Defense Marine Asia שבבעלותו, הממוקמת בסינגפור, מספקת לצי השביעי שירותי ביטחון ושירותים אחרים כמו תדלוק ופינוי פסולת – והיא קיבלה תשלומים גבוהים מן המגיע לה. פרנסיס כבר הודה שרימה את הצי ב-35 מיליון דולר. אבל האשמות על התנהגות פסולה ממשיכה לרדוף את הצי השביעי, הכולל 70-60 ספינות ו-300-200 מטוסים והוא הגדול ביותר בצי האמריקני.
הנאשמים הם תת-אדמירל ברוס לאבלס, הקברניטים דייוויד ניולנד, ג'יימס דולן ודייויד לאוסמן וקומנדר מריו הררה. משפטם ייפתח בשבוע הבא (28.2.22) בעקבות חקירה שהחלה לפני עשור. עד עתה הועמדו לדין 34 אנשי צי, ספקים ביטחוניים ואנשיו של פרנסיס. 29 מהם הודו שקיבלו יחדיו מתנות בשווי של מיליוני דולרים. האחרון שהודה היה הקברניט דונלד הומבנק, הצפוי לעונש מירבי של 15 שנות מאסר על קבלת שוחד.
הודעתו של משרד המשפטים על הסדר הטיעון עם הומבנק העניקה מבט נדיר לתרבות הקלוקלת של הצי, אשר אפשרה לפרנסיס לארח קצינים בעלי השפעה לארוחות יוקרתיות בבתי מלון מובילים בערי בירה באסיה, בהן "זכו לבידור" בידי פרוצות. בה בעת, הוסיף המשרד, התנהלה במלוא הקיטור פגיעה חמורה בביטחון הלאומי של ארה"ב. כך למשל, כאשר ביקרו בנמל מנילה בשנת 2008, קיבלו הומבנק ואחרים אירוח של מספר ימים בסוויטה הנשיאותית במלון שנגרי-לה; העלות הייתה למעלה מ-50,000 דולר.
הנזק הכבד למוניטין של הצי האמריקני גלוי לעין מזה זמן רב, מציין הטיימס. הפרשה יצרה את הרושם שהקצינים הבכירים מגוננים זה על זה ושהאכיפה הייתה בררנית, אך למרות זאת – הצי לא עבר את הטלטלה הארגונית הנחוצה. הרבה פחות פורסם על ההשלכות הביטחוניות של הפרשה, אך סדרת פודקסטים שהקליט פרנסיס בסתר אשתקד מעלה את הסכנה של דליפת מידע סודי ביותר. נטען בהם, כי פרנסיס שמר קלטות סקס של אנשי צי וכי ייתכן שממשלת סין שמה את ידיה עליהן כאשר פרצה למחשביה של חברת GDMA. הדבר מעורר את החשש, שמא הסודות שחשפו המעורבים שהוקלטו, שימשו לא רק את פרנסיס אלא גם נפלו לידיה של סין – היריבה הגדולה ביותר של ארה"ב באזור הפסיפיק.
הצי האמריקני מסר בתגובה, כי אינו יכול להגיב על מה שעשוי היה ליפול לידיה של סין וזאת לאור העובדה שהחקירה נמשכת וכדי שלא לפגוע בהליכים. תת-אדמירל צ'רלי בראון, הממונה על המידע בצי, כי בעקבות הפרשה שינה הצי את האופן בו הוא בוחן ספקים של שירותי חוף. לדבריו, מזכיר הצי הורה לבצע שינויים שמטרתם לחזק את האתיקה והנשיאה באחריות למילוי ערכי היסוד של הצי, כולל קבלת אישור בכתב של קצינים בכירים ועורך דין בתחום האתיקה לפני קבלת הזמנות לארוחות או בידור מחוץ לארה"ב.