השלב הראשון במלחמה באוקראינה היה כישלון ניכר לרוסיה, וגם השלב השני אינו מתנהל כשורה מבחינתה. לאחר שלא הצליחו ללכוד את קייב ולהפיל את ממשלת אוקראינה, ולדימיר פוטין ויועציו פנו למטרה פחות שאפתנית: הם מנסים ללכוד את חבל דונבס במזרח אוקראינה. כוחות רוסיים אכן שולטים בחלקים ניכרים של החבל ומתקדמים, אבל בצורה מתונה ואוקראינה הצליחה לשוב ולכבוש שטח אסטרטגי חשוב - כותב ניו-יורק טיימס.
פוטין מנסה לשלוט על שטח נרחב המשתרע מהחלק המזרחי של אוקראינה עד לחצי-האי קרים, אותו רוסיה סיפחה ב-2014. רוב השטח המזרחי ידוע בשם "דונבס" וכולל שני מחוזות - דונצק ולוהנסק. הכוחות הרוסיים לא הצליחו להשתלט על ערים גדולות כלשהן באזור דונבס ואשר עליהן לא שלטו לפני הפלישה. המורל הרוסי נותר נמוך והאבידות נותרות גבוהות. המודיעין הבריטי פרסם השבוע נתון מדהים: רוסיה איבדה שליש מהלוחמים ששיגרה לאוקראינה.
צבא רוסיה טרם השיג את מטרתו המוצהרת של פוטין - להבטיח את השליטה במחוזות דונצק ולוהנסק - והוא לא צפוי להשיג אותה, אומרים חלק מן הפרשנים. כתב הטיימס באוקראינה, מייקל שווירץ, מדווח שעד לפני שבועיים לא ראה בשמים אפילו מטוס או מסוק אחד. מאז הוא ראה כמה מטוסי קרב ומסוקי תקיפה - כולם אוקראיניים. הנחיתות האווירית של רוסיה מקשה עליה להתקדם על הקרקע. מנהלת המודיעין האמריקני, אווריל היינס, אמרה בשבוע שעבר לקונגרס, כי קרוב לוודאי שרוסיה לא תשיג בשבועות הקרובים את יעדיה הטריטוריאליים.
בשלב הראשון של המלחמה התפרסו הכוחות הרוסיים בצורה נרחבת מדי ברחבי אוקראינה, כאשר ניסו לתפוס את רוב המדינה. קווי האספקה הרוסיים לא יכלו להדביק את הכוחות הלוחמים, והאוקראינים ניצלו זאת - להפתעת העולם - כדי לבלום את ההתקדמות הרוסית. מאז שינו הרוסים את האסטרטגיה והם מתקדמים הרבה יותר לאט. רוסיה מנסה למעשה לנצח במלחמת התשה, כובשת מדי שבוע שטח מצומצם ומקווה שבסופו של דבר תשלוט בכל מזרח המדינה. לאחר מכן יוכל פוטין לנסות לשאת ולתת על הסדר שיאפשר לו לספח חלקים ממזרח אוקראינה. רבים באוקראינה, כמו גם בעלי בריתם במערב, חוששים שארה"ב והאיחוד האירופי יסכימו להסדר שכזה.
לרוסיה עדיין יש יתרון עצום במשאבים
היתרון הגדול ביותר של פוטין היה ונותר הפער העצום במשאבים: לרוסיה יש יותר חיילים וציוד צבאי מאשר לאוקראינה. המערב צמצם פער זה בסיוע ששיגר לאוקראינה, אבל רוסיה השמידה חלק מציוד זה. למשל: חלק מן הפרשנים סבורים שאוקראינה איבדה רבים מהכטב"ים הטורקים שהוכיחו את יעילותם בהתקפות על הפולשים.
זו הסיבה שהנשיא ולדימיר זלנסקי ממשיך לבקש מן המערב עוד נשק. ארה"ב צפויה לשלוח לו סיוע נוסף בשווי 40 מיליארד דולר, רוב אירופה התייצבה לצד אוקראינה, שבדיה ופינלנד מבקשות להצטרף לנאט"ו. ועדיין, מדגיש הטיימס, אסטרטגיית ההתקדמות האיטית של פוטין עשויה להצליח - במיוחד אם בסופו של דבר יתעייף המערב מלסייע לאוקראינה. רבים מהרפובליקנים תומכי דונלד טראמפ מביעים ספקנות לגבי המלחמה ו-57 מנציגיהם בבית הנבחרים הצביעו נגד חבילת הסיוע הנוספת.
מצד שני, רוסיה מתמודדת עם אתגרים פנימיים משלה. העיצומים מזיקים לכלכלתה, והמגזר התעשייתי - שאינו יכול לייבא חלפים בקלות - מתקשה לייצר כלי נשק רבי ערך בכמות מספקת. רוסיה גם הולכת ומאבדת חיילים זמינים ללחימה. פוטין יכול להעלות את מספרם על-ידי הנהגת גיוס, אבל הדבר יחייב אותו להכריז רשמית על מלחמה - צעד ממנו נמנע עד כה, כנראה משום שהוא מודע למיעוט התמיכה הציבורית במלחמה רשמית.
נכון לעכשיו, האפשרויות שבפני רוסיה מצטמצמות - כתב לאחרונה החוקר מייקל קופמן. "ככל שהמלחמה מתארכת, מתמעטת יכולתה לספוג את אבידות המלחמה והאפשרויות שבפניה מתמעטות". קצין המודיעין הבכיר, גנרל סקוט ברייה, סיכם בקצרה בקונגרס: "הרוסים אינם מנצחים והאוקראינים אינם מנצחים".
