תשעה חודשים לאחר הפלישה לאוקראינה, כספי נפט ממשיכים לממן את מלחמתו של ולדימיר פוטין. למרות העיצומים המערביים, ייצוא הנפט נמשך ומחירו קרוב לממוצע של 2020-2014. רוסיה צפויה לרשום השנה עודף של 265 מיליארד דולר במאזן המסחרי, סכום שני בגובהו לסין. אבל הסיפור לא יסתיים: מחר (5.12.22) יישם האיחוד האירופי תוכנית שנרקמה בחודש מאי: איסור על ייבוא נפט רוסי דרך הים ואיסור על חברות אירופיות לשנע את הנפט, לבטח אותו ולסחור בו – אלא במחיר שמתחת לתקרה שיקבע המערב.
אקונומיסט מסביר, כי המערב מצוי בהתלבטות מאז פרוץ המלחמה: כיצד להפחית את הכנסותיה של רוסיה מייצוא נפט מבלי לפגוע באספקה העולמית ולהחמיר את האינפלציה? כאשר הועלתה לראשונה התוכנית, היא איימה להנחית מכה אנושה על תזרים המזומנים של רוסיה, בשל שליטתן של חברות ספנות וביטוח אירופיות בהובלה בשוק האנרגיה. אבל כבר אז האמברגו היה פגום: בלי הנפט הרוסי, המחירים יעלו והצרכנים המערביים ייפגעו. לכן העלה משרד האוצר האמריקני את רעיון התקרה: הנפט ימשיך לזרום, אך תוך פגיעה בהכנסות הרוסיות.
על הנייר זה נראה פתרון מצוין. קביעת התקרה מתחת למחיר השוק תוריד את ההכנסות הרוסיות, וכל עוד הוא יהיה מעל עלויות ההפקה (44-20 דולר לחבית), תהיה לפוטין סיבה לשאוב ולמכור אותו. הצרכנים יקבלו נפט בהנחה והאינפלציה תישאר בשליטה. מדינות שאינן מצייתות לעיצומים, ובראשם סין והודו, יקפצו על המציאה.
אבל בפועל יש שני גורמי אי-ודאות. האחד הוא כיצד יגיב פוטין אם החברות האירופיות באמת יוכלו לחסום את דרכו של הנפט לשווקים. רוסיה כבר הודיעה, כי תסרב להשתמש במיכליות שיצייתו למגבלות. היא יכולה לצמצם את הייצוא ולהסתמך על מספר קטן יותר של חברות ספנות וביטוח ממדינות שאינן מערביות, ובכך לגרום למחיר העולמי להסתחרר. חשש זה מסביר את זהירותו של המערב בקביעת מחיר התקרה, אשר נקבע על 60 דולר לחבית – בעצם מחיר השוק הנוכחי של הנפט הרוסי. המשמעות תהיה, שלאמברגו תהיה השפעה מועטה.
חוסר הוודאות השני הוא כמה כוח יש למערב מול שוקי הנפט העולמיים. מחסור במיכליות שאינן מערביות עשוי לצמצם את האספקה הרוסית בחודשים הקרובים; קשה לרכוש מחוץ למערב כמה מסוגי הביטוח, למשל למקרה של דליפות נפט. אבל מדינות כמו סין, הודו ואינדונזיה רוצים להימנע מהשתתפות בעיצומים המערביים ומחפשות פתרונות ביטוח אד-הוק – ומאחר שהאמברגו הוכרז לפני חצי שנה, היה להן זמן להתארגן.
מאזן הכוחות האמיתי בשוק האנרגיה יתברר בימים הבאים, סבור אקונומיסט. ייתכן זינוק במחיר. אבל נכון לעכשיו, הלקח מהשנה האחרונה הוא שמערכת האנרגיה העולמית גמישה יותר מכפי שמקובל לחשוב. כשם שהעיצומים הפיננסיים הובילו לנסיונות לעקוף את המערכת הבנקאית המערבית, כך עשויות סין, הודו ומדינות אחרות לנסות לעקוף את תשתית האנרגיה המערבית. לעיצומים ואמברגו יש מגבלות והם עלולים להתגלות כחרב פיפיות.