בניית מודל לחיזוי הקורונה היא משימה קשה בכל מקום, והיא קשה עוד יותר לגבי סין שנתוניה לרוב אינם אמינים. קחו למשל את הנתונים הנוכחיים, הטוענים שהגל הנוכחי שוכך; ברור שאין זה כך. איש אינו יודע מהו המצב האמיתי של הקורונה במדינה.
אבל יש מספיק נתונים כדי ליצור הערכה מושכלת של הכיוון, טוען אקונומיסט – וזה מה שהוא עשה. התוצאות מהממות. אם השלטונות יאפשרו לנגיף להתפשט ללא מגבלות, ימותו 1.5 מיליון סינים. אקונומיסט בחן כמה אנשים בקבוצות גיל שונות נדבקים וכמה מהם מוגנים בידי החיסונים תוצרת סין. הוא בדק היכן ניתנו החיסונים ושיער שהדבר נעשה בקצב דומה לזה שבמערב, למרות שסביר להניח שהקצב היה איטי יותר. היקף ההתחסנות ותפוסת היחידות לטיפול נמרץ מבוססים על הנתונים הסיניים, כי אין אחרים.
המודל של אקונומיסט מציע תרחישים, לא תחזיות. הראשון הוא העגום ביותר. 96% מ-1.4 מיליארד הסינים יידבקו בחודשים הקרובים. הביקוש למיטות טיפול נמרץ יעלה במהירות על ההיצע. בני 60 ומעלה יהיו 90% מהמתים. גם המשק ייפגע. בשיא ההתפרצות, קרוב ל-2% מכוח העבודה יחלו עם תסמינים. בקצה השני מצוי תרחיש בו 90% מהסינים יקבלו את זריקות הדחף ויהיו מספיק תרופות אנטי-ויראליות לטפל ב-90% מן החולים בני 60 ומעלה. אם הממשלה הייתה מתכוננת בצורה כזאת, מחיר הסרת המגבלות היה פחות מ-72,000 מתים.
התרחיש הגרוע ביותר עולה בקנה אחד עם תחזיות אחרות. חברת ההשקעות Wigram Capital Advisors צופה מיליון מתים לאורך החורף. לפני הסרת המגבלות העריכה חברת המידע Airfinity, כי 2.1-1.3 מיליון סינים ימותו אם יופסק יישום ה"אפס קורונה". אפילו לנוכח תחזיות נוראות אלו, לא סביר להניח שיהיו סגרים נוספים. אבל הסינים נזהרים: עוטים מסיכות ונשארים בבית. צעדים אלו יכולים לפזר את ההידבקות על פני לוח השנה ולהקל את הלחץ מעל בתי החולים, וכך מספר המתים יירד ל-1.3 מיליון. אם הממשלה תנצל את הזמן כדי לחסן ולצבור מלאי של תרופות, ניתן יהיה להציל יותר חיים.
יש עדיין הרבה נעלמים. למשל: הממשלה טענה החודש שיש בסין 138,000 מיטות טיפול נמרץ, כפליים מהנתון הקודם; זהו גידול בל-יאמן. כמו-כן, לא ברור עד כמה הגישה לטיפול נמרץ מפחיתה את שיעור התמותה (המודל מבוסס על ההנחה שטיפול כזה מכפיל את הסיכויים לשרוד). לא ידוע האם לסין יש מלאי מספיק של תרופות לקורונה. הזן הפוגע כעת בסין טרם נחקר לעומקו. כל הנתונים הללו יכולים לשבש משמעותית את המודל, וממילא סין תסתיר את המחיר האמיתי של הקורונה כדי שלא לפגוע בפסאדה של המפלגה הקומוניסטית.