הסיפור נראה כמו פארסה. כמה מומחים סבורים, כי אנו מצויים בעידן של מלחמה קרה חדשה. ארה"ב מפעילה טבעת ברזל – בסיסים צבאיים, נושאות מטוסים, תרגילים ימיים תכופים – סביב רוב מה שסין רואה כמים הטריטוריאליים שלה. סן מצידה מפתחת את רוב טכנולוגיות הסייבר המתוחכמות ביותר בעולם. התחרות הטכנולוגית בין שתי המעצמות גוברת. שתיהן מפעילות נכסים בשמים, בחלל ובים כדי לעקוב זו אחר זו, מציין וושינגטון פוסט. ועדיין, באחת התקריות הדרמטיות ביותר ביניהן בשנים האחרונות, היה זה בלון בלתי מאויש שריחף מעל ארה"ב שעורר מהומה כמו שועל בלול תרנגולות. שלשום (4.2.23), שבוע לאחר שהוא אותר, הופל הבלון בידי מטוס F22 מעל חופי דרום קרוליינה. ארה"ב סבורה שהיה זה כלי ריגול צבאי ותכולתו נפלה לאוקיינוס; לא נמסר האם ארה"ב משתה מן המים ציוד ביון. גם לא ברור מה השיגו הסינים במהלך מסעו של הבלון והאם הגיע לידיהם מידע סודי. בלונים כאלה יכולים לרחף מעל בסיסים צבאיים, והנוכחי אותר מעל שכזה, אך הם נתונים לתנודות הרוח. ארה"ב מעריכה שסין הפעילה 30-20 בלונים בעשור האחרון; כיום פועלים שניים, כולל אחד מעל דרום אמריקה. בימי התקרית לא היה חסר "אוויר חם", מציין הפוסט. מחוקקים רפובליקנים תקפו את הנשיא ג'ו ביידן על ידו הרכה כלפי סין. חלקם פרסמו תמונות של עצמם נושאים תת-מקלעים המכוונים לשמים, למרות שהבלון היה בגובה של 60,000 רגל. הסנאטור מריו רוביו טען, כי אם ביידן אינו מפיל בלון – ודאי שהוא לא יגן על טייוואן ויפן מפני סין. בסוף השבוע הפריך הפנטגון במידת-מה את טענות הימין, כאשר ציין ששלושה בלונים חלפו זמן קצר מעל אדמת ארה"ב בימי ממשל טראמפ ולא הופלו. כאשר אותר הבלון הנוכחי, לא הייתה דרך להפיל אותו בלי לסכן בני אדם על הקרקע, ולכן הממשל המתין עד שיגיע אל מעל האוקיינוס האטלנטי. לנשורת מתקרית הבלון יש השלכות נוספות. שר החוץ, אנתוני בלינקן, ביטל את ביקורו בסין שאמור היה להתקיים לאחר חודשים של דיפלומטיה עדינה מאחורי הקלעים. המדינות מצויות במלחמת סחר ובמתח גובר סביב טייוואן, והן ניסו להקל את הלחצים בעניינים אחרים – אך הבלון אילץ את הממשל לבטל את הביקור. התקרית עלולה להזיק להנהגת הסינית יותר מאשר לזו האמריקנית. בייג'ינג ניסתה השנה להציג לעולם פנים ידידותיות יותר, בניסיון להפיג את החששות מפני מעמדה על הבמה העולמית. ביקורו של בלינקן עשוי היה להוות נקודת מפנה בצומת רגישה, אך במקום זאת – המתח רק גבר והנסיגה מביכה את הנשיא שי ג'ינפינג. פומבית טוענת סין שהלווין היה אזרחי וגינתה את החלטת ארה"ב ליירט אותו, אך פרשנים מאמינים שהאירוע הפתיע את שי ועמיתיו לצמרת, אשר לא רצו לפגוע בשיפור היחסים עם ארה"ב. לדעה זו שותפים חלק מאנשי ממשל ביידן: "הם נתפסו בהפתעה ולא הייתה להם גרסה מוכנה", אמר פקיד בכיר. "לקח להם הרבה זמן לחזור אלינו". אם שי ובכירי ממשלו לא ידעו על שיגור הבלון, הדבר מעורר שאלות מטרידות – מציין הפוסט. האם יש במפלגה הקומוניסטית מי שמנסים לחתור תחת הנשיא? "מנתחי מודיעין בוחנים את האפשרות שהצבא הסיני או גורמים ניציים בהנהגה פעלו בכוונה לחבל בביקורו של בלינקן, שמטרתו המרכזית הייתה לחפש אמצעים אסטרטגיים מייצבים ובטוחות אחרות שיפחיתו את הסיכון של הסלמה בלתי מכוונת סביב טייוואן או עימותים אחרים", כתב הפרשן הבכיר דייוויד איגנציוס. ייתכן שמה שיקרה בהמשך יהיה לטובתו של ממשל ביידן – סבור נֵיינְסוּן מַהְבּוּבּי, מומחה לענייני סין מאוניברסיטת פנסילבניה. "השאלה המעניינת ביותר כעת היא האם הטעות הזאת של סין מעניקה מינוף כלשהו לארה"ב במו"מ על הביקור, ואם ארה"ב תצליח להשתמש לטובה במינוף הזה", הוא סבור.