שימוש לרעה בכוח כדי להטריד, לצנזר, להשתיק או להעניש תקשורת עצמאית הוא מאפיין מדאיג במיוחד של מנהיגים פופוליסטים וסמכותנים. ראש ממשלת הודו, נרנדרה מודי, נכנס לקבוצה זו ופעולותיו לדיכוי העיתונות החופשית חותרים תחת מעמדה הגאה של הודו כ"דמוקרטיה הגדולה ביותר בעולם" – טוען ניו-יורק טיימס במאמר המערכת שלו.
מאז עלה מודי לשלטון ב-2014, גדלה הסכנה לקריירה של עיתונאים ואפילו לחייהם, כאשר הם מדווחים על מה שהממשלה אינה רוצה שידווחו. הודו ניצבת במקום ה-11 בדירוג המדינות המסוכנות לעיתונאים שמפרסמת הוועדה להגנת עיתונאים. בדירוג החופש של עיתונאים ללא גבולות, עמדה הודו אשתקד במקום ה-150 מבין 180 מדינות; רוסיה נמצאת במקום ב-155 וסין – ב-175. כתוצאה מכך התרחבה הצנזורה העצמית, לצד לאומנות הינדית פרו-ממשלתית.
הביטוי הבולט האחרון למדיניות זו היה השימוש בחודש שעבר בחוקי חרום כדי למנוע שידורו של סרט תיעודי של BBC הנושא את הכותרת "שאלת מודי". הסרט העלה מחדש שאלות מטרידות על התנהלותו של מודי כאשר היה ראש ממשלת מדינת גוּגָ'רָאט במהומות בשנת 2002 בהן 1,000 בני אדם – רובם מוסלמים – נשחטו במשך שבועות. הסרט חשף דוח ממשלתי בריטי מזמן אמת, אשר הטיל על מודי את האחריות ליצירת האווירה שהובילה לאלימות, ואשר האשים את ממשלתו במתן הנחיה למשטרה שלא להתערב כאשר מוסלמים הוכו, נאנסו ונשרפו. מודי הכחיש כל אחריות וצוות חקירה שהקים בית המשפט העליון קבע שאין די ראיות להעמידו לדין.
מודי פופולרי מאוד, אך גם כעבור שני עשורים אין הוא מצליח להתנער משאלות חוזרות ונשנות על חלקו באלימות, במיוחד משום שממשלתו מדכאת דיון חופשי על הלאומנות ההינדית שלו - מסביר הטיימס. הסרט של BBC מעלה אותן שוב; הוא אומנם לא היה מיועד להקרנה בהודו, אבל קטעים מרכזיים ממנו נפוצו ברשתות החברתיות. הממשלה הגיבה בזעם האופייני לה: המשרד למידע ושידורים חסם סרטונים וקישורים לסרט המלא, אותם כינה "תעמולה עוינת וזבל אנטי-הודי" מתוך "הלך רוח קולוניאלי"; לדברי המשרד, טוויטר ויוטיוב צייתו להוראה. BBC הגיב באומרו, כי הסרט נעשה על-פי מיטב קני המידה העיתונאיים.
באופן טבעי, המאבק נגד הסרט רק הגביר את העניין בו. ארגוני זכויות אדם מחו נגד מה שחבר פרלמנט מהאופוזיציה כינה "צנזורה מקוממת". קבוצות אופוזיציה וסטודנטים יצרו תכנים דומים ואתגרו את הרשויות לחסום אותם. מנהלי אוניברסיטת נהרו בניו-דלהי ניתקו את החשמל והאינטרנט כדי למנוע צפייה בסרט – אבל הסטודנטים עשו זאת בטלפונים הניידים שלהם.
מה שהחל כמבוכה אפשרית מבחינתו של מודי, הסלים לזעם סביב חופש העיתונות – ולמבחן לשאר העולם, טוען הטיימס. מודי מנסה למלא תפקיד מרכזי יותר בענייני העולם, ומנהיגי ארה"ב ואירופה מחזרים עליו – הן בנוגע למלחמה באוקראינה (גישתו דו-ערכית) והן כאיזון לעלייתה של סין. כך למשל, אפל הודיעה שתתחיל לייצר בהודו את אייפון-14 – מה שנתפס כסטייה מהישענותה המסורתית על סין.
ממשלת בריטניה הדגישה, בתגובתה לפרשה, את עצמאות ה-BBC – אך לא גינתה את חסימת הסרט. כאשר חברי אופוזיציה העלו שאלות בנוגע לחלקו של מודי באירועי 2002, ציין ראש הממשלה, רישי סונאק, את התנגדותה הכללית של בריטניה לדיכוי, אך הוסיף: "אני לא בטוח שאני מסכים עם כל האיפיונים שהציג חברי הנכבד". הבית הלבן דן עם הודו על ביקור ממלכתי אפשרי של מודי בהמשך השנה; הודו תארח בספטמבר את פסגת G20.
הודו היא מעצמה חשובה ושחקן פוליטי מרכזי, כאשר רוסיה וסין פועלות לשנות את מאזן הכוחות העולמי. אך במגעיהם עם מודי, על מנהיגי ארה"ב ואירופה לזכור, כי רק כדמוקרטיה אמיתית ובעלת עיתונות חופשית, תוכל הודו למלא באמת את תפקידה העולמי. כפי שמפלגתו יודעת מכלי ראשון – רבים ממנהיגיה נכלאו בשנות מצב החרום 1977-1975 – כאשר מנהיגים פופוליסטים משתמשים בחוקי חרום כדי לבלום מתנגדים, הדמוקרטיה בסכנה.