ייתכן שבקרוב יהיה צורך למתג מחדש את המאבק להעלאת שכר המינימום בארה"ב ל-15 דולר לשעה. בעיקר בשל שוק העבודה החזק, מספר האמריקנים המשתכרים כיום פחות מסכום זה הוא 20.6 מיליון, לעומת 39 מיליון לפני הקורונה – מוסר וושינגטון פוסט. שכרם של עובדי רשתות מזון מהיר, מטפלים ביתיים, שרתים ואחרים עלה לפני המגיפה בשיעור צנוע, בעיקר משום ש-30 מדינות העלו את שכר המינימום בהם ליותר מ-7.25 דולרים לשעה שקבע החוק הפדרלי. אבל הנסיבות השתנו בצורה דרמטית מאז הקורונה, בדמות שוק העבודה החזק. עובדים רבים, במיוחד בעלי שכר נמוך, הבינו במהלך הקורונה שהם יכולים להשיג שכר גבוה יותר וגמישות רבה יותר. העובדים חזרו באיטיות למשרות הידועות לרעה בשכר הנמוך בהן – במסעדות, מלונות, מעונות יום, חנויות ושירותי בריאות ביתיים. גם כאשר המעסיקים מצליחים למצוא עובדים, הם מתקשים לשמר אותם לאורך זמן. עובדים בתחומי האירוח והמסחר ממשיכים להתפטר בקצב גבוה מאשר לפני הקורונה. הרשתות החברתיות מסייעות להפיץ מידע על עבודות בשכר גבוה יותר במגזרי האיחסון, הבנייה והעבודה המשרדית מרחוק. מחפשי עבודה אפילו לא מעיפים מבט לעבר משרות בהן השכר הוא פחות מ-20 דולר לשעה. החברות נאלצות להגיב: רק שליש מהעובדים משתכרים כיום פחות מ-20 דולר, לעומת מחצית ב-2019. במילים אחרות: 16 מיליון אמריקנים הגיעו לרף ה-20 דולר מאז פרצה המגיפה. המפתיע הוא שהעלייה לא הייתה בכל הדרגים, סבור הפוסט. לראשונה מזה שנים רבות, שכרם של עובדים ללא תואר אקדמי עלה מהר יותר משל בעלי התארים, מה שמסייע להסביר את הירידה בהרשמה ללימודים אקדמיים. עליית השכר בשלבים הנמוכים של הסולם בשלוש השנים האחרונות מחקה כמעט רבע מהפער בינם לבין בעלי השכר הגבוה, פער שהתרחב בהתמדה בארבעת העשורים האחרונים. גורם מפתח בשינוי הוא הסיוע הממשלתי בזמן הקורונה. ממשלות אירופה סיפקו סיוע שאפשר לעובדים להיוותר במשרותיהם. בארה"ב פוטרו 22 מיליון איש, אבל הם קיבלו סיוע נדיב במיוחד. הוא אומנם הגיע באיחור, אך אפשר לרבים לבצע שינוי ניכר בחייהם ולחפש משרות טובות יותר. בעלי ההכנסות הגבוהות דרשו לעבוד יותר מהבית; בעלי ההכנסות הנמוכות דרשו העלאות שכר. לצד זאת, סבלו העובדים מהאינפלציה הגואה. בעלי השכר הנמוך נמנו על הבודדים ששכרם עלה מהר יותר מאשר המחירים, אך למרות זאת מצבם של רבים החמיר משום שמוצרי היסוד שהם צורכים (מזון, אנרגיה, דיור) התייקרו יותר מאשר הסל הממוצע. אלו הם לקחים חשובים בשאלת הסיוע לעניים, טוען הפוסט. יש הוכחות נחרצות לכך שבעלי שכר נמוך, במיוחד צעירים, השתמשו בסיוע הממשלתי כדי לשפר את פוטנציאל ההשתכרות שלהם – מה שמסייע למשק כולו, כי יש להם יותר כסף לצריכה. אבל אין ביטחון שהתוצאות החיוביות יתמידו. מיתון עלול לגרום פיטורים המוניים ואולי גם הורדות שכר לנותרים. יהיה זה נבון לנסות לקבע את ההישגים הקיימים על-ידי העלאת שכר המינימום הפדרלי, רעיון פופולרי אפילו במדינות רפובליקניות; כמעט 4 מיליון אמריקנים עדיין משתכרים פחות מעשרה דולרים לשעה.