הזייפנות נגמרה. זו התחושה בעמק הסיליקון, יחד עם תחושה של בושה וקמצוץ של פרנויה – קובע ניו-יורק טיימס. בשנה האחרונה התייבשו מקורות המימון לחברות הזנק זוללות מזומנים, וכעת המצגים והטענות של חברות אלו נבדקים ביתר קפידה וההאטה בענף חושפת מלמדת שתפיסת "זייף עד שתצליח" הלכה רחוק מדי.
ראו מה קרה בשבועיים האחרונים בלבד. צ'רלי ג'ייוויס, מייסדת הסטארט-אפ הפיננסי Frank, מואשמת בזיוף נתוני הלקוחות כאשר מכרה אותו לבנק מורגן-צ'ייס ב-175 מיליון דולר. רישי שאה, מייסד חברת Outcome Health לתוכנות פרסום, הורשע בהונאת משקיעים ולקוחות. אליזבת הולמס, מייסדת Theranos, הצטוותה להתייצב ב-27 בחודש לריצוי 11 שנות מאסר.
התפתחויות אלו באו לאחר שורה של אירועים בחודש פברואר. צ'רלס ווטסון, מייסד Ozy Media, וכריסטופר קירשנר, מייסד חברת התוכנה Slync, הואשמו בהונאת משקיעים. ואילו החודש אמורים להתחיל משפטיהם של מניש לצ'וואני, מייסד חברת התוכנה HeadSpin, ושל מייסד בורסת הקריפטו FTX, סם בנקמן-פריד.
כל אלו יחדיו יוצרים את התחושה שיש מחיר לעולם הכזבים והשקרים של חברות ההזנק. עד כה, רק מעטים מבין האנשים שעמדו מאחורי שורה של שערוריות רבות תהודה (כמו למשל בחברות אובר ו-WeWork) שילמו מחיר אישי; כעת המצב משתנה.
בזמנים של שגשוג אפשר להתעלם מהתנהגות בעייתית; זה מה שאירע בשנים 2021-2012, בהן המימון לחברות הזנק בארה"ב זינק פי שמונה ל-344 מיליארד דולר בשנה. למעלה מ-1,200 מהן הפכו ל"יוניקורן" – בעלות שווי של מיליארד דולר על הנייר. אבל כפי שאמר וורן באפט: כאשר מגיע השפל, רואים מי שחה עירום. אחרי נפילת FTX בנובמבר שעבר השתמש מנכ"ל Airbnb, בריאן צ'סקי, במשל אחר: "היינו במועדון לילה ולפתע האורות נדלקו".
בעבר לא ששו קרנות ההון-סיכון להגיש תביעות בעת כשלונות. חברות ההזנק היו קטנות, עם מעט מאוד נכסים שניתן לתפוס, ומאבק נגד המייסדים היה פוגע במוניטין של המשקיעים. המצב השתנה כאשר גאו ה"יוניקורנים", להם הזרימו הקרנות מיליארדי דולרים, וכאשר לענף נכנסו משקיעים גדולים ומסורתיים יותר כמו קרנות גידור, משקיעים מוסדיים וקרנות נאמנות. במילים אחרות: יותר כסף ושיקולים אחרים.
גם משרד המשפטים ממריץ כיום את הפרקליטויות להיות תקיפות יותר במקרים של הונאות עסקיות, כולל כאשר מדובר בחברות הזנק פרטיות – ולכן כתבי האישום שכבר הוגשו הם רק ההתחלה. על הכוונת: IRL, יישומון מסרונים ששוויו מוערך במיליארד דולר; Rumby, חברת הזנק למשלוחי כביסה שמייסדה רכש לעצמו בית ב-1.7 מיליון דולר; Olive, חברת תוכנה בתחום הבריאות בשווי של 4 מיליארד דולר; ו-Nate, חברת הזנק לסחר מקוון הטוענת שהיא משתמשת בבינה מלאכותית.