בשנת 1999 בדק ד"ר איאן ליפקין, כיום מנהל המרכז למחלות מדבקות וחיסונים באוניברסיטת קולומביה, חולי דלקת קרום המוח בשכונת קווינס בניו-יורק. להפתעתו התברר, שהם נדבקו בווירוס מערב הנילוס שמעולם לא דווח בצפון אמריקה. איך הוא הגיע לשם? כנראה בטיסה מתל אביב, אבל תיאוריות קונספירציה פרחו ובין היתר האשימו את סדאם חוסין.
הקהילה הרפואית מעולם לא קבעה רשמית את מקור הנגיף, ולמרות שאותה התפרצות שככה לאחר הדברת יתושים בקווינס, הנגיף עדיין קיים בארה"ב. מאז 1999 הוא פגע ב-7 מיליון בני אדם, גרם ל-51,000 חולים בדלקת קרום המוח ול-2,300 מתים – כותב ליפקין בניו-יורק טיימס. בדומה לכך, ב-2008 צוותו בדק התפרצות של מגיפת דימום בזמביה ובדרום אפריקה. המקור היה וירוס בלתי מוכר, ועד היום לא ברור מהיכן הגיע.
קביעת מקורן של התפרצויות ויראליות עשויה להיות קשה מאוד, גם בשיתוף פעולה מלא של ממשלות ובשיתוף הטכנולוגיות הטובות ביותר. חשוב לנסות, כי המידע יכול לסייע בהפחתת הסכנות בעתיד. אבל העיקר הוא לפעול; אסור להמתין לתשובות העשויות שלא להגיע בטרם עושים הכל כדי למנוע את המגיפה הבאה, מתריע ליפקין.
בתקשורת התפרסמו דיווחים רבים על מקורו של נגיף הקורונה, והם מתקדמים בשוקי חיות הבר אל מול תאונת מעבדה. גילויים אלו אינם מקרבים אותנו לתשובה; להפך: ההתמקדות בשאלה מה קרה בינואר 2020 מסיטה את תשומת הלב ממה שיש לעשות ב-2023 והלאה. גם אם יתברר שהמקור הוא בשוק החי, אין זה אומר שהמעבדות בטוחות; וגם אם יתברר שהמקור הוא במעבדה, אין זה אומר שהשווקים בטוחים. אבל למרות הקורונה, מעט מאוד נעשה כדי להגביר את הבטיחות הן בשווקים והן במעבדות.
מה שחייב להשתפר הוא היכולת לאתר נגיפים. 300,000 נגיפים קיימים בטבע. רובם לא יכולים לפגוע בבני אדם או בבעלי חיים, אבל די בכך שאחוז אחד מהם מסוגלים לפגוע. למעלה מ-70% מן המחלות המדבקות – כולל איידס, אבולה, אבעבועות וסארס – הגיעו מחיות הבר.
למעלה מעשור לפני הקורונה, מדענים ומקבלי החלטות קראו להגביר את המאמצים לאתר מחלות מדבקות המסכנות את בריאות האדם. דוח שהוגש ב-2011 לבית הלבן ולמרכז לבקרת מחלות המליץ על צעדים להפחתת סכנת המגיפות, כולל השקעה בינלאומית בכוח האדם ובמדע הדרושים כדי לתת אזהרה מוקדמת יעילה מפני סיכונים אפשריים. מדובר היה בנטילת דגימות מבני אדם, חיות בית וחיות בר אשר לקו במחלות בלתי מוסברות, ובניטור הרשתות החברתיות כדי למצוא רמזים להתפרצויות.
