נתוני למ"ס שפורסמו בימים אלה מלמדים כי במהלך 2022 קודמו 168 אלף מ"ר שטחי מלון במדינת ישראל. שלוש הערים המובילות, ירושלים, חיפה ואילת, לא הפתיעו איש, אולם העובדה שהעיר ערד הסמוכה לים המלח זינקה למקום הרביעי ועקפה בסיבוב את תל אביב (5,700 לעומת 5,650 מ"ר, בהתאמה), מלמדת אודות הצפוי במהלך העשורים הקרובים - ים המלח והסביבה הקרובה אליו הולכים להיות הקטר התיירותי של ישראל, זאת תוך דגש על תיירות מרפא שיש לה דרישה אדירה בכל רחבי העולם, ובמיוחד בעקבות שלוש שנות מגיפת הקורונה. לטעמי אחד המיתוסים המטעים ביותר בהיסטוריה של מדינת ישראל היה ההתייחסות לים המלח כים המוות, מה שבא לידי ביטוי עוד בשנות ה-50 של המאה שעברה במשפט הפותח של השיר "עין גדי" - "ים המוות הכחול לאט ינוע". אחר כך, בשנות ה-60 וה-70, כשהחלו בהדרגה לפתח את התיירות בים המלח במתחם שבין נווה זוהר לעין בוקק, הדגש היה בעיקר על "תיירות לזקנים" וחולי פסוריאזיס. תיירות תוססת עבור צעירים? יוק... איש לא חשב לנצל את העובדה שמבחינת התיירות לישראל מדובר באוצר בלום וייחודי שאין כמותו בעולם כולו, המקום הנמוך ביותר בעולם, כ-400 מטרים מתחת לפני הים, בעל ערכים בריאותיים שלא יסולאו בפז ושמש כמעט כל ימות השנה, מרחק שעות טיסה ספורות מכל מקום באירופה. ים המלח נבחר לאחד מ-10 מקומות המרפא הטובים בעולם. במהלך השנים האחרונות החלה התודעה לחלחל למקבלי ההחלטות, מספר התיירים שהגיע לכמיליון מדי שנה וכן התקבלה החלטה ממשלתית להשקיע כמיליארד שקלים בפיתוח התיירות והמלונאות לאזור, כולל קידום כ-5,000 חדרי מלון ואירוח ב-22 בתי מלון חדשים. בקרוב יגיעו לישראל 10 מיליון תיירים תוך 10 שנים. כעת חזרנו ל-4.5 מיליון תיירים בשנה כמו בשנת 2019. אולם אין די בכך. על-מנת שים המלח יהפוך, הן מרכז למיליוני תיירים מכל העולם והן אטרקציה לתיירות פנים, כולל משפחות, על ממשלת ישראל לקדם צעד מרחיק לכת דוגמת ביטול מוחלט של המע"מ בים המלח למלונאות וכן הקמת מרכזי קניות פטורים ממכס בדיוק כפי שנעשה בשעתו באילת. ביטול המע"מ לכשעצמו יגדיל להערכתי במאות אחוזים את תיירות הפנים לים המלח, זאת משום שחלק גדול מהישראלים הנוסעים ליעדים זולים בחו"ל דוגמת קפריסין, ייוון וטורקיה, עושים זאת בשל העובדה שבתי המלון והשהות בכלל באתרי תיירות בארץ יקרה הרבה יותר וגם הקניות זולות יותר. בד בבד, ועל-מנת להביא לחופי ים המלח מיליוני תיירים מכל העולם, יש לקדם סוף-סוף נמל תעופה מודרני באזור, כמקובל בכל אתר תיירות בעולם שמכבד את עצמו. לפרוטוקול, גם במדינה, ענייה" דוגמת יוון, קיים שדה תעופה נגיש בעשרות איים, שיכול בנקל לקלוט אליו מטוסים מכל רחבי אירופה. לדוגמה, למה לא להוציא מתוך המגירות המאובקות את הרעיון לקדם נמל תעופה שני בנבטים שממזרח לבאר שבע, מרחק חצי שעה נסיעה בלבד מים המלח, מצדה וכל האטרקציות שמסביב? נמל תעופה זה יוכל לשרת לא רק את התיירים שיגיעו לים המלח, אלא גם להפוך לנמל תעופה אלטרנטיבי לנתב"ג שכבר היום כורע תחת עומס הנוסעים. במקביל לביטול המע"מ וקידום נמל תעופה בינלאומי, יש מקום לשקול להקים באזור ים המלח יישוב קהילתי אקולוגי שיורכב מאנשי הייטק(!) מה שימתג אותו הרבה יותר גבוה. נכון להיום, בל נשכח, קיימים בכל רחבי המועצה האזורית תמר 4 יישובים קטנים המאכלסים אלפים בודדים של תושבים. הגיע הזמן לשנות זאת ואף לתת הקלת מס הכנסה למתגוררים באזור כמקובל בצפון ובדרום. ועוד נקודה חשובה: ים המלח יוכל להיות ראש חץ שימנף את הצמיחה וימתג את מדינת ישראל כמעצמת תיירות עולמית, וישתלב ככפפה באטרקציות נוספות שיש לארץ הקודש דוגמת אילת, ירושלים, נצרת, טבריה ים כנרת והגליל תחת הכותרת "בואו נבריא, נשמח וננוח בים המלח". לטעמי דווקא כיום, לאחר יותר מ-3 שנים של מגיפת הקורונה שהפכה תודעתית את נושא הבריאות לראשון במעלה בכל רחבי העולם, תוכל תיירות המרפא בים המלח לשלב בתוכה מרכיבים נוספים דוגמת אטרקציות לכל המשפחה, מכרזי מסחר, קניות ובידור, כמקובל באתרי תיירות מובילים בכל העולם ואולי גם לחשוב על הקמת בתי חולים פרטיים למבקשים לעבור ניתוחים ולהבריא במהירות. על-מנת להפוך את החזון הזה למציאות, על ממשלת ישראל הנבחרת יהיה לתעדף את ים המלח וסביבותיו כ"אזור עדיפות לאומית", מה שיבוא לידי ביטוי לא רק בביטול המע"מ ובקידום עוד אלפי חדרי מלון ואטרקציות למיניהן, אלא גם במתן הטבות מפליגות הן למלונאים ואנשי תיירות בכלל והן להייטקיסטים צעירים שיחפצו למצוא בו את עתידם. ואיך אמר פעם מישהו "אם תרצו, אין זו אגדה"!