בשני העשורים האחרונים השתנתה לבלי הכר הדרך בה אנשים מבצעים תשלומים ומעבירים כספים. המהפכה החלה בשנת 2007, עם טכנולוגיה שאפשרה לתושבי קניה לבצע תשלומים במסרונים. בשנת 2011 הושקה בסין מערכת לתשלומים מקודדים כתחליף למזומן. מערכות דומות בהודו וברזיל הרחיבו את גישתן של השכבות העניות למערכת הפיננסית. אקונומיסט מצא, כי השימוש העולמי במזומן ירד בשליש, הסחר המקוון המריא והחיים ללא תשלומים דיגיטליים נראים בלתי אפשריים.
המרוץ לשינוי אופן התשלום עבר מן הזירה המקומית לבינלאומית. הסחר הקמעונאי חוצה הגבולות (כולל תיירות) יגיע השנה ל-5 טריליון דולר; הסחר בין עסקים גדול פי שמונה. שלושה שחקנים מרכזיים מתחרים על הטיפול בסכומי עתק אלו. החזק שבהם הוא המערכת המערבית המבוססת על הדואופול של ויזה ומסטרקארד ומערכת ההעברות הבנקאית סוויפט. סין מציבה אתגר משמעותי בדמות UnionPay בתחום האשראי ו-CIPS בתחום הבנקאות. במקום השלישי נמצאת הודו, המבקשת להפוך את המערכת שלה לעולמית.
התחרות מתלהטת במהירות. 2.5 מיליון עסקים בעולם מכבדים את Alipay הסינית. UnionPay שהיא כבר הגדולה בעולם מבחינת סכומי ההעברות עובדת מול 65 מיליון עסקים בעולם, רובם מחוץ לסין, לעומת 100 מיליון של ויזה. UPI ההודית מקושרת למערכת ההעברות המהירה של סינגפור, ומנהלת שיחות על ייצוא המערכת ל-30 מדינות.
מספר סיבות מובילות את הענקים האסיאתיים לפרוס את כנפיהם, מסביר אקונומיסט. החשובה שבהן היא הפחתת התלות במערב. רשת כרטיסי האשראי הרוסית מיר, אשר הוקמה לאחר הפלישה לקרים ב-2014, ריככה את המכה שספגה רוסיה כאשר ויזה ומאסטרקארד יצאו ממנה בעקבות הפלישה לאוקראינה. בנוסף לכך, מדינות שואפות להשיג את ההשפעה הנובעת משליטה בתשתית הפיננסית העולמית, כמו גם להקל על תושביהן לבצע עסקות בינלאומיות.
המערב עשוי לחשוש שמערכות כאלו יקלו על מעוולים להתחמק מעיצומים עתידיים, אך מערכת פתוחה יותר לתשלומים בינלאומיים תקל גם על הצרכנים והעסקים במערב. הלחץ התחרותי כבר גרם לסוויפט לשדרג את המערכת המקרטעת שלה והיא הפחיתה בקרוב למחצית את עלויות ההעברות. גם חברות האשראי צפויות לטלטלה: העמלה של 1% בעסקות בינלאומיות (בנוסף ל-3%-1% שהן גובות מהמוכרים) היא חלק מהסיבה לשולי רווח האדירים של 50% מהם הן נהנות; התחרות הגוברת תעניק לצרכנים יותר אפשרויות.
שוקי התשלומים המקומיים נוטים להיות ריכוזיים, כי הלקוחות אוהבים להשתמש ברשתות גדולות בעלות משתמשים רבים. בתשלומים בינלאומיים הם נוטים להעדיף את הרשת בה הם משתמשים בבית. מאחר שכיום קל בהרבה גם לסוחרים המקומיים להשתמש באמצעי תשלום מגוונים, סביר להניח שיחול שינוי גם בביצוע התשלומים הבינלאומיים.
הארצות שייצאו נשכרות יהיו אלו שיישארו פתוחות לכל הפלטפורמות ויאפשרו להן להתפתח, במקום להכריח את התושבים להשתמש במובילים המקומיים. למרות שהמערב יאבד מכוחו בשל התרבות החלופות, הוא ישמור על העיצומים המועילים ביותר: אלו המוטלים על סחר וטכנולוגיות. הדיגיטציה של הפיננסים כבר שיפרה את חייהם של מיליארדים; המרוץ החדש ירחיב את השיפור הזה.