ג'ו ביידן הבטיח בקמפיין שלו להפוך את מוחמד בן סלמאן למצורע, ובסתיו שעבר הזהיר אותו שיהיו תוצאות להפרת בקשותיה של ארה"ב בתחום הנפט. הסנאטור הרפובליקני הבכיר לינדזי גראהם כינה אותו "כדור הרס" ש"לעולם לא יוכל להיות מנהיג על הבמה העולמית". ג'יי מונהאן, העומד בראש סבב הגולף היוקרתי PGA Tour, אמר שהשחקנים המצטרפים לסבב הסעודי מחללים את זכרם של חללי 9/11. אז הם אמרו.
ביידן ביקר בשנה שעברה בסעודיה ונפגש עם מוחמד; בשבוע שעבר עשה זאת שר החוץ שלו, אנתוני בלינקן. גראהם ישב לצידו של הנסיך בביקורו בסעודיה לפני חודשיים. מונהאן הדהים בשבוע שעבר את ענף הגולף בהודעה על שותפות עם הסבב הסעודי. הכסף והנפט גוברים על הכל, קובע ניו-יורק טיימס. מוחמד גבר על מכשולים רבים בשמונה שנות עלייתו לצמרת בריאד, ולפחות נכון לעכשיו – הוא מושל ברמה.
הביקוש הגבוה לנפט בשנים האחרונות מילא את קופתה של הממלכה. היא רכשה מועדון כדורגל בריטי, שילמה סכום עתק כדי להביא את כריסטיאנו רונאלדו ומגייסת כוכבי-על נוספים. אם עסקת הגולף תבשיל, יועץ קרוב של מוחמד יהיה אחד האנשים החזקים ביותר בענף, עם במה נוספת עליה יכולה סעודיה לצחצח את תדמיתה. מנהיגים מטורקיה ועד ארה"ב משלימים עם כך שמוחמד הוא עתידה של סעודיה, והוא מצידו מהדק את קשריה עם סין.
כל זה התרחש, כאמור, בשמונה שנים בלבד. ב-2015, כאשר אביו סלמאן עלה לכס המלוכה, הוא נתפס כמקור סכנה. באותה שנה הכניס מוחמד את סעודיה למלחמת האזרחים בתימן, אשר הפכה לאסון הומניטרי נורא. הוא חטף את ראש ממשלת לבנון וכלא במלון מפואר את ראשי המגזר העסקי הסעודי. הוא עמד מאחורי רצח העיתונאי מתנגד המשטר ג'מאל חאשוקג'י.
אולם, בשנים האחרונות שיקם מוחמד את מעמדו, תוך שהוא נעזר בעושר ובכוח העצומים של ארצו. תחילה סילק מוחמד את מי שהתנגדו לשליטתו וקידם רפורמות (היתר לנשים לנהוג, פתיחת בתי קולנוע) שהקנו לו את תמיכת הצעירים. כיורש העצר שאינו צריך לעמוד לבחירות, מוחמד משחק לטווח הארוך. התאוששותו מרצח חאשוקג'י מלמדת עד כמה הכסף הסעודי הוא רב עוצמה, ולא משנה כמה מדינות המערב ידברו על זכויות האדם; אינטרסים אחרים מקבלים בסופו של דבר את העדיפות.
גראהם הוא דוגמה בולטת, מציין הטיימס. דונלד טראמפ הגן על מוחמד בעת רצח חאשוקג'י וציין שהנשק שרוכשת סעודיה מניב תועלת לארה"ב. בביקורו בסעודיה אמר גראהם: "אתם קניתם נשק ב-37 מיליארד דולר ממדינתי [צפון קרוליינה] ומארצי, ואני חושב שיש עוד בדרך. אז כסנאטור אני שומר לעצמי את הזכות לשנות את דעתי".
רג'פ טאיפ ארדואן, שבשטח ארצו נרצח חאשוקג'י ואשר ממשלתו הדליפה פרטים שהפלילו את מוחמד, הפך גם הוא את עורו. בשנה שעברה העביר בית משפט טורקי את הטיפול ברוצחיו של העיתונאי לבית משפט סעודי. לאחר זמן קצר הפקידה הממלכה 5 מיליארד דולר נחוצים מאוד בבנק המרכזי של טורקיה.
כאמור, PGA ביצע אף הוא פניית פרסה. הסנאטור הדמוקרטי כריס מרפי גילה בעקבות ההודעה על ההסכם, כי ראשי הסבב אמרו לו לאחרונה ש"הרקורד של סעודיה בתחום זכויות האדם צריך לפסול אותה משותפות בענף ספורט אמריקני מרכזי". מרפי הוסיף: "אני משער שהם לא באמת מוטרדים מזכויות אדם".