"אני מנהלת את מעבדת המחקר שלי מזה 30 שנה, ומעולם לא ראיתי את מה שקורה בחמש השנים האחרונות", אומרת כלת פרס נובל ברפואה, ג'ניפר דודנה מאוניברסיטת ברקלי. "אני חושבת שאנחנו בזמן יוצא דופן של עוד ועוד גילויים". האופק של אפשרויות חדשות בתחום הרפואה נראה כמעט אין-סופי, קובע ניו-יורק טיימס.
הקורונה גרמה לאמריקנים רבים לאבד אמון ברפואה, ורבים רואים את הסאגה של שלוש השנים האחרונות כסיפור של תבוסה וכשלון. אבל בהחלט ייתכן שאותן שנים מסמלות גם שטפון חסר תקדים של יזמות רפואית. מעבר לחיסוני הקורונה, יש יישומים אפשריים אין-סופיים של טכנולוגיית mRNA לטיפול במחלות אחרות. שנים אלו עדות לטיפולים בסרטן פורצי דרך, לעולם חדש לגמרי של תרופות להורדת משקל, דרכים חדשות לפיתוח תרופות בסיוע בינה מלאכותית, וחיסונים לכמה מן המחלות המדבקות ביותר בעולם המבוססות על שינויי גנים.
לעיתים קשה לראות את הקשת בענן, במיוחד בשנים כה אפלות. אבל בליבן של שנות המגיפה ניצב מה שבכל זמן אחר היה נתפס כנס ביו-רפואי מדהים: חיסוני הקורונה. פיתוח תרופות נמשך בעבר עשרות שנים, אבל בסיס ה-mRNA לחיסוני הקורונה נוצר בסוף שבוע אחד והמוצר המוגמר הגיע בתוך חודשים – קצב שהציל את חייהם של עשרות מיליונים, יותר ממספרם של המתים במגיפה.
נס החיסונים אינו "רק" הצלת חיים בקורונה. בתור הראשונים מסוגם שאושרו בידי מינהל התרופות והמזון (FDA), הם הביאו איתם שורה ארוכה של יישומים עתידיים אפשריים לאותה טכנולוגיה: איידס, שחפת, זיקה וסרטן מסוגים אלימים רבים. פיתוח החיסונים אף נרחב עוד יותר: חיסון לקדחת, ההורגת 600,000 מדי שנה, נכנס לשימוש בגאנה וניגריה; ניסויים ראשונים בחיסון לקדחת דנגה מלמדים על האפשרות שיפחית את ההדבקה ב-80%.
לא כל פריצות הדרך מגיעות מהמחקר בארה"ב או חולקות את אותו סיפור, אך רבות מהן דומות. הן חוזרות אחורה לפרויקט מיפוי הגנום האנושי שהושלם ב-2003 ולהכפלת תקציבו של המכון הלאומי לבריאות אשר הובילה לתור הזהב במחקר הביו-רפואי.
שני עשורים מאוחר יותר, דומה שאנחנו מצויים בתור הזהב של הטיפולים, ממשיך הטיימס. תרופות נסיונות לסרטן השד הזניקו את שיעור ההישרדות. טיפול חדש לסרטן הריאות עשוי להפחית במחצית את התמותה. ניסוי מצומצם בתרופה לסרטן המעי הגס הוביל להחלמה של כל המשתתפים בו. שתי תרופות כבר שינו את התמונה במאבק בהשמנה, אחד מגורמי התמותה המרכזיים בארה"ב; התרופות הבאות עשויות להיות יעילות עוד יותר וחלקן אף מצביעות על היתכנות לשימוש נגד התמכרויות.
