במשך למעלה משנתיים אמר ליאון היינס, יועץ מס מניו-ג'רזי, לכמה מלקוחותיו שהממשל הפדרלי מחלק "כסף חינם" בדמות סיוע קורונה לבעלי עסקים. לטענת התביעה, הוא הגיש למעלה מ-1,000 דרישות כוזבות להחזרי מס וקיבל 124 מיליון דולר לעסקים שבבעלותו ובבעלות אחרים. הוא נעצר בחודש שעבר.
כתב האישום נגד היינס הוא אחד מאלו שעליהם דיווח (23.8.23) משרד המשפטים האמריקני. נכון להיום, מצטט ניו-יורק טיימס, הממשל הגיש 3,195 כתבי אישום על הונאות קורונה וחילט למעלה מ-1.4 מיליארד דולר שהוצאו במרמה. כל אלו הם תוצאות הביניים של מבצע מרוכז בן שלושה חודשים, אשר החל בחודש שעבר. מעורבים בו למעלה מ-50 פרקליטויות פדרליות ועשרות גופי אכיפה פדרליים, מדינתיים ומקומיים. במבצע זה הועמדו לדין 371 בני אדם, ש-119 כבר הורשעו או הודו. לדברי הממשל, 63 מהנאשמים היו קשורים לפשיעה אלימה ול-25 היו קשרים לרשתות פשיעה בינלאומיות.
הסכום המדויק של הכספים שנגנבו איננו ידוע, אבל הרשות לעסקים קטנים מעריכה, כי למעלה מ-200 מיליארד דולר – 17% מכלל הסיוע בסך 1.2 טריליון דולר שהעניק הממשל – התקבלו לכאורה בתרמית. משרד המשפטים לא הציב יעד כספי לחקירות, אלא מטרתו היא לקבל בחזרה כמה שיותר מתוך הכסף. המשימה אינה פשוטה – מדגיש מייקל גאלדו, הממונה על הנושא: חלק מהכסף הגנוב שימש לרכישת חופשות וכבר הוצא, חלק שימש לרכישת נכסים שקשה לאתר. לדבריו, חלק מהנוכלים ממשיכים אפילו כעת לנסות לקבל הטבות מס הקשורות לקורונה.
המקרים אותם מבליט משרד המשפטים מלמדים על היקף ההונאות, מציין הטיימס. גל של עבריינים ניצלו את תוכניות הסיוע, והסיפורים נעים בין שימוש בכסף להזמנת רצח לבין הלבנת כספים באמצעות ייצוא מכוניות לניגריה. באחד מכתבי האישום נטען, כי 30 בני אדם הקשורים לכנופיית רחוב במילווקי היו מעורבים בקבלת מיליוני דולרים באמצעות תביעות כוזבות לדמי אבטלה. הכסף שימש למימון רצח ולרכישת נשק, בגדים, תכשיטים וחופשות.
אלפי חקירות עודן נמשכות, ולא רק במישור הפלילי. בסוף חודש יוני טיפל משרד העבודה ב-163,000 חקירות בנוגע לקבלת דמי אבטלה בזמן הקורונה. ואילו משרד המשפטים הודיע על הקמת כוחות משימה בנושא בשלוחותיו בקולורדו וניו-ג'רזי, בנוסף לשלוש שהוקמו בספטמבר שעבר. התובעים ממקדים את משאביהם המוגבלים במקרים הגדולים ביותר, המגיעים למיליוני דולרים כל אחד.
התביעה הפדרלית משתמשת בכמה שיטות כדי לתפוס כמה שיותר רמאים. המשרד במרילנד החל לסרוק שיטתית את כל החשודים בפשיעה אלימה ובהחזקת כלי נשק, כדי לבדוק האם היו מעורבים בהונאות קורונה. במחוז הדרומי של מיסיסיפי נעזר המשרד בפקידי המחוזות, כדי להשתמש בהיכרות שלהם עם השטח כדי לזהות חשודים אפשריים.
רוב מקרי ההונאה היו קשורים לתשלומים במזומן שניתנו לרוב משקי הבית, להלוואות לעסקים ולדמי האבטלה המוגדלים ששולמו בזמן הקורונה. למעלה מ-560 איש הורשעו בהונאות הקשורות לתוכניות אלו, שמטרתן המרכזית הייתה לסייע לעסקים הקטנים שנאלצו לסגור את שעריהם.
