כאשר אסונות הטבע ומזג האוויר הקיצוני החמירו ברחבי העולם בקיץ האחרון, המדענים הצביעו שוב ושוב על הגורם המרכזי: שינויי האקלים. אבל בעלי תיאוריות הקונספירציה מצביעים על הכל חוץ מאשר על זה. חלקם טענו שהכל כרגיל ושמדובר בניפוח מלאכותי כחלק ממזימה גלובליסטית. אחרים המציאו סיפור על מטוסים לזריית עננים כסיבה לשטפונות באיטליה. הדליקות הקטלניות בהוואי יצרו טענות הזויות במיוחד, מדווח ניו-יורק טיימס. מיליונים צפו ברשתות החברתיות בהאשמה לפיה מקורן ב"נשק אנרגטי מכוון" (ה"הוכחה": סרטון ישן שלא צולם בהוואי). ובעוד פלורידה מתכוננת להוריקן "אידאליה", יש מי שמתעקשים לטעון שסופות אינן נגרמות בשל פליטות גזי החממה מדלקים מאובנים. הטענות הללו, הסותרות את כל המחקר המדעי רחב היריעה, עשויות להיראות כפנטזיות חסרות חשיבות. אבל הן קיימות ומושכות קהל רחב. הן יכולות להתחיל בפוסטים תמורתם משלם ענף הנפט והגז או בפורומים של שכנים. לעיתים הכזבים זוכים לתהודה מצד פוליטיקאים ופרשנים, כמו למשל ויוואק רמסוואמי המתמודד על מועמדות הרפובליקנים לנשיאות. "זהו אחד האתגרים הגרועים ביותר שעלינו להתמודד איתם", אומר אלני מיריווילי, בכיר בתוכנית האו"ם להתיישבות. מכחישי אקלים בוטים הם מיעוט: 75% מהאמריקנים מאמינים שההתחממות הגלובלית מתרחשת לעומת 15% בלבד שאינם מאמינים. אבל בעוד 61% סבורים שבני האדם הם הגורם העיקרי שלה, 28% אומרים שזוהי התפתחות טבעית. מומחים אומרים שהטקטיקות של מכחישי האקלים הולכות ומתפתחות. במשך עשרות שנים הוציא ענף הנפט והגז מיליארדי דולרים על קמפיין מתואם, במטרה להשפיע על דעת הקהל נגד מדע האקלים ולאחר מכן נגד הפעולות בנושא. כיום, מקדמי תיאוריות הקונספירציה והקיצוניים פועלים בצורה מבוזרת יותר ועושים כסף מהפצת הכזבים. "שני העולמות הללו משתפים פעולה במרחב המקוון ולמעשה יצרו נישואין של נוחות", מסבירה החוקרת ג'ני קינג. "ישנם הרשמיים והבלתי-רשמיים, המסורתי והדיגיטלי החדש, המאכלסים את אותו מרחב ומקצינים עוד יותר". ההשלכות של שינויי האקלים הן מורכבות, אסונות טבע קורים גם במנותק מהם וזה מקל לתדלק טענות כוזבות – מוסיפה סוזנה קרוקפורד מאוניברסיטת אקסטר. לכזבים של הקיץ הנוכחי יש דפוס פעולה מוכר, מציין הטיימס. מכחישים מתארים את האירועים כטקטיקת שליטה רודנית: מאמץ להעביר תושבים מאיזורי הכפר אל הערים, שם קל יותר לפקח עליהם, או כניסיון לכפות מעבר לאנרגיה נקייה על-ידי חבלה בתעשיית הדלקים המאובנים. ואילו בהוואי, החששות שיזמי נדל"ן יעשו קופה משיקום ההריסות, הפכו במהירות לטענות שקריות כאילו הם עומדים מאחורי דליקות הענק. סרטון ביוטיוב טען, כי למגישת הטלוויזיה אופרה וינפרי הייתה יד בתחילת התופת, בתקווה שתוכל לגזול קרקע מתושבים מקומיים. כ"הוכחה", הסרטון הזכיר שהיא רכשה לאחרונה חלקת אדמה משמעותית באי (בו היא מתגוררת חלקית מזה 15 שנה) ושביתה ניצל מן הלהבות (הוא שוכן במרחק של קילומטרים רבים מהדליקה הקרובה ביותר). והייתה עוד "הוכחה": היא לא נראתה עצובה די הצורך כאשר התראיינה על הדליקות. הרשויות בהוואי הזהירו במשך שנים מסכנות שינויי האקלים, ומומחים אומרים שהדליקות הנוכחיות נובעות מתנאי יובש קשים, לחות נמוכה וסערות-משנה של הוריקן שהתחולל במרחק של מאות ק"מ. אבל כל זה לא מעניין את המכחישים. משתמשת טיק-טוק הציגה "צילומים המתעדים קרני לייזר שגרמו לדליקות"; האחד היה שיגור טיל בשנת 2018, והאחר – להבה נשלטת מתחנת כוח באוהיו באותה שנה. פעילי אקלים חוששים, שפלטפורמות חברתיות ובינה מלאכותית יאפשרו להפיק ולהפיץ ביתר קלות את השקרים בתחום. השנה נמצאו פרסומות שהוצמדו לסרטונים שקריים ביוטיוב, בהם נטען שיערות הגשם לחים מכדי שיעלו באש או שכדור-הארץ מתקרר (יוטיוב הודיעה שהסירה את הפרסומות). בעיה נוספת: מדענים ומומחי אקלים אחרים סופגים התקפות אישיות, כולל טענות שהם רק המסווה של קנוניה גלובליסטית או כוחות אפלים אחרים. "הסכנה איננה שאנשים מחזיקים בדעות חסרות בסיס, אלא בחוסר יכולתנו לנהל שיח בתום לב על הנושאים החיוניים הללו", מדגישה קינג.