כחצי תריסר גברים התאספו בחודש שעבר בדירת-הגג באחד המלונות המפוארים ביותר בקייב, כדי לדון בעסק היוקרתי של חימוש צבא אוקראינה. הקבוצה כללה פקידים מן הצבא והממשלה, אשר התקבצו סביב המארח הנדיב: סוחר הנשק מפלורידה מארק מוראלס. הצטרף אליהם ולדימיר קויפמן המזוקן, רס"ר בצבא אוקראינה המקבל תשלום ממוראלס תמורת ארגון פגישות עם אישי ממשל.
הפגישה הזאת בוחנת את גבולות חוקי השחיתות בארה"ב ובאוקראינה, אמרו מומחי משפט לניו-יורק טיימס. היא גם מעניקה הצצה להיבט שקט באסטרטגיית המלחמה של ממשל ביידן, אשר עד כה שיגר לאוקראינה סיוע בשווי 40 מיליארד דולר. הפנטגון נסמך במידה משמעותית על סוחרים פרטיים כמו מוראלס, שביכולתם להשיג תחמושת – בעיקר בקליבר סובייטי ובאיכות נמוכה, לכלים שעודם משרתים את אוקראינה – מרחבי העולם. סוחרים אלו פועלים בצללים ידועים לשמצה, בענף הפורח כאשר אוקראינה מקפיאה חוקים נגד שחיתות.
מוראלס הוא אחד הספקים החשובים ביותר של אוקראינה: הפנטגון חתם עימו על חוזים במיליארד דולר, בעיקר לאספקת תחמושת. הנתונים שבידי הטיימס מלמדים, כי הוא ביצע עסקות משלו ב-200 מיליון דולר נוספים, במישרין מול אוקראינה. בנוסף לקויפמן, מוראלס שכר את דניס ונאש, עוזר ותיק של אלכסיי רזניקוב, אשר הודח בשבוע שעבר מתפקידו כשר ההגנה בשל טענות לשחיתות במשרדו. החברה שבבעלות מוראלס, Global Orדנ"אnce, מצויה בחקירה של הרשויות באוקראינה בחשד לשחיתות.
העסקות הללו הן תזכורת לעבר הלא-רחוק של אוקראינה, כאשר סוחרי נשק יצרו קשרים מפוקפקים עם קציני צבא, החוזים נחתמו בחשאי ומתווכי נשק מצאו את עצמם לעיתים קרובות תחת חקירה. ארה"ב קראה לאוקראינה במשך למעלה מעשור לנקות את המערכת. אבל כעת היא עצמה משתמשת בסוחרים כמו מוראלס, אשר ב-2009 נחשד בהלבנת הון ושוחד (התביעה הפדרלית נאלצה לחזור בה בשל מחדלי חקירה של ה-
FBI
המלחמה שינתה את אורח החשיבה של האוקראינים והאמריקנים כאחד. ממשל ביידן זקוק לאנשים כמו מוראלס, אשר הוכיח באפגניסטן וסוריה את יכולתו להשיג נשק. ואילו האוקראינים, שקיום מולדתם מוטל על הכף, קידמו בברכה את חזרתם של סוחרי הנשק המקומיים, מהם ניסו להיפטר רק לפני שנה וחצי.
קויפמן, אוקראיני-אמריקני עם שנים רבות של ניסיון כיועץ למשמר הלאומי האוקראיני, התגייס עם הפלישה הרוסית; תפקידו המדויק אינו ברור. קויפמן אמר לטיימס, שהוא הרס"ר של כוחות ההגנה הטריטוריאליים, שם הוא מפקח על החיילים ומאמן אותם. Global Orדנ"אnce אישרה שהוא מסייע לה "לקבוע פגישות בין אנשינו לבין אנשי משרד ההגנה", ללא כל קשר לשירותו הצבאי (שלדברי קויפמן נעשה בהתנדבות).
מוראלס שכר את קויפמן בתחילת 2021, לפני שהחברה שבבעלותו חתמה על חוזה לאספקת חומרי נפץ לאוקראינה, והשניים צולמו יחדיו בחתימת החוזה. החוק האמריקני אוסר על חברות אמריקניות לשלם לפקידים זרים כדי לקדם את עסקיהן; הוא אינו מחריג מתנדבים כמו קויפמן. החוק האוקראיני אוסר על המשרתים בצבא לעבוד במשרות נוספות; קויפמן אומר שהוא אינו עובד מדינה אלא "לוחם אזרחי". לא ברור האם משרד החוץ האמריקני אישר לקויפמן לעבוד עבור מוראלס.