העולם חווה זינוק במספר הימים הלוהטים המסכנים את הבריאות, כאשר הסיכון ממוקד במקומות שהכי פחות ערוכים להתמודד איתו – מלמד ניתוח נרחב של וושינגטון פוסט והמלכ"ר CarbonPlan. בשנת 2050 יהיו 5 מיליארד בני אדם – כמחצית מאוכלוסיית העולם – חשופים מדי שנה לפחות לחודש אחד של חום שכזה, לעומת 4 מיליארד ב-2030 ו-2 מיליארד בתחילת המאה הנוכחית.
החישוב מבוסס על מה שמכונה wet-bulb globe temperature – שילוב של הטמפרטורה, הלחות, אור השמש והרוח. חום של 32 מעלות נקבע כתחילת הסיכון, שכן ברמה זו – גם מבוגרים בריאים הפעילים בחוץ במשך 15 דקות בשעה סובלים מהשפעותיו; מקרי תמותה רבים אירעו גם בחום נמוך יותר. בשנת 2050 ייחשפו 1.5 מיליארד בני אדם לחום כזה, לעומת 500 מיליון בשנת 2030 ו-100 מיליון בלבד בשנת 2000.
מדענים אומרים, כי מגיפת החום החדשה היא אחד הסיכונים החמורים ביותר לאנושות – והיא לא תשפיע על העולם בצורה שווה. מספר הימים החמים אומנם יעלה בכמה מן המדינות העשירות, אך רוב הסכנה תהיה במדינות העניות שכבר מצויות באיזורים חמים כמו דרום אסיה ואפריקה שמדרום לסהרה, ובהן אין שימוש נרחב במזגנים ואין מערכות בריאות מפותחות.
80% מבני האדם שיושפעו מהימים החמים ביותר יחיו במדינות שהתוצר לנפש שלהן בשנת 2030 יהיה פחות מ-25,000 דולר לשנה, ורק 2% במדינות בהן התוצר הוא 100,000 דולר ומעלה. החום כבר הורג בני אדם בשדות, באתרי בנייה ובדירות נעדרות קירור; אחרים סובלים ממחלות כליות, מחלות לב, שבץ ואפילו מחלות נפש – כולם כתוצאה מהאילוץ לעבוד בחוץ בחום כבד.
באחד הימים החמים ביותר השנה בוושינגטון, הלחות והשמש יצרו חום שהיה שווה ל-34.8 מעלות; בלעדיהם, מדובר היה ב-28.7 מעלות. חום של 32 מעלות אינו נשמע גבוה במיוחד, מציין הפוסט, אבל כאשר מדובר ב-wet-bulb temperature – זהו חום כבד. זקנים ובעלי מחלות רקע עלולים להיפגע גם בטמפרטורות נמוכות יותר; מ-32 מעלות ומעלה, כולם מצויים בסכנה. לפני שנתיים מתו מאות בני אדם בגל חום בצפון-מערב החוף הפסיפי; בעיר פורטלנד היה החום 32 מעלות בלבד, ועדיין עשרות בני אדם נספו.
