במחצית הראשונה של 2023 נדמה היה, כי סעודיה ובעלות בריתה באופ"ק כורות לעצמן בור עמוק. מחירי הנפט, שהגיעו ל-125 דולר לחבית ביוני שעבר, צנחו ל-85 דולר בשל ירידה בביקוש בעקבות ההאטה בסין ועליית הריבית ברחבי העולם. כדי להאט את הירידה, המשיך אופ"ק את הקיצוץ בתפוקה עליה הכריז באוקטובר שעבר – אבל המחיר ירד ל-72 דולר ביוני השנה. הקרטל מכר פחות נפט תמורת פחות כסף – מתאר אקונומיסט. אולם, מזלו הרע של אופ"ק השתנה בסוף יולי, כאשר סעודיה החליטה על קיצוץ נוסף של מיליון חביות ביום – 1% מדרישה העולמית – והודיעה שהקיצוץ יחול גם באוגוסט. מאז האריכו סעודיה ורוסיה את הקיצוצים עד סוף השנה. במקביל גברו ההערכות לפיהן מדיניות הריבית לא תוביל למיתון אלא לנחיתה רכה. התוצאה: המחיר זינק ב-30%, ליותר מ-90 דולר. מה יקרה בהמשך? הסוחרים מבולבלים. בשבוע שעבר המחיר היה 97 דולר; השבוע הוא עמד על 92 דולר. חלקם צופים 90 דולר בחג המולד; חלקם מדברים על 100 דולר ומעלה עוד לפני כן. הרבה מוטל על כף המאזניים, ולא רק מבחינת אופ"ק: נפט יקר יאיץ את האינפלציה, מה שאולי יאלץ את הבנקים המרכזיים לשמר את הריבית הגבוהה וינחית מכה על הכלכלה העולמית. התחזיות לעלייה במחירים מבוססות על העמידות המפתיעה של הביקוש לנפט. התיירות לסין רשמה שיאים בקיץ היוצא והגבירה את הביקוש לבנזין ולדלק סילוני. גם הנסיעות בארה"ב מצויות ברמה גבוהה. ככלל נראה, שהעלייה הנוכחית במחירים אינם מורידה את הביקושים. האנליסט יורגה ליאון סבור שהביקושים יצטננו רק במחיר של 115-110 דולר לחבית. נימוק נוסף: הקיצוצים בתפוקה ממלאים את כיסיהן של המפיקות ואולי הן יעשו זאת שוב. הכנסותיה של סעודיה עשויות להיות גבוהות ב-30 מיליון דולר ליום ברבעון הנוכחי לעומת אשתקד, עלייה של 6%, למרות שכאמור היא מייצאת פחות. גם הכנסותיה של רוסיה עולות. שתי המדינות יכולות לרוות נחת מן העובדה, שבניגוד לקיצוצים בסוף שנות ה-2010 – הפעם ארה"ב אינה משלימה את החסר ואף סוגרת בארות. הירידה הנוכחית היא רק תוצר של מימוש רווחים, טוענים צופי העליות. המצפים לירידת מחירים רואים את הדברים אחרת. הם סבורים שהביקושים הסיניים כבר עלו ויישארו ברמה הנוכחית עד סוף השנה, למרות שלמשק הסיני בכללותו עוד יש לאן להתקדם. יתרה מזאת: סין ייבאה כמויות שיא של נפט גולמי בינואר-אוגוסט ויש לה מלאי גדול אותו תזקק בעתיד. ההיסטוריה מלמדת, שבמצב כזה סין מפסיקה לקנות אם המחיר ממשיך לעלות. סימנים מדאיגים מגיעים גם מארה"ב. הלחץ ממחיר הנפט הגבוה מגיע לליבת האינפלציה, אשר אינה כוללת את מחירי המזון והאנרגיה, שכן חברות בענפים אחרים מעלות את המחירים בשל התייקרות התובלה. לאור זאת, גוברת הסבירות שהפדרל ריזרב יותיר בעינה את הריבית הגבוהה לתקופה ממושכת יותר – מה שיעלה את שער הדולר וייקר את הנפט לכל יתר העולם. אקונומיסט סבור, שבטווח הקצר צודקים צופי העליות, אך במבט לשנה הבאה – ידם של צופי הירידות תהיה על העליונה. השוק צפוי להישאר מהודק עד ינואר. נתונים כלכליים מפתיעים עלולים לגרום לתנודות של חמישה-עשרה דולרים במחיר, וכך להוביל אותו אל מעבר לקו 100 הדולרים. אבל בשנת 2024 יורגשו ההשלכות המתעכבות של הריבית הגבוהה, הביקושים יירדו בעוד מקורות אספקה חדשים ייכנסו לשוק והמחירים יירגעו. עם זאת, יש עדיין גורמים של אי-ודאות. למרות שסעודיה רומזת שהיא מודאגת מן המצב הכלכלי של לקוחותיה באסיה ובאירופה, מחירים נמוכים יחסים עלולים לדחוף אותה להרחיב את הקיצוץ בתפוקה. אם התפוקה ככלל תהיה מספקת, קיצוץ שכזה לא יעלה את המחיר – אך ימנע את חידוש המלאים, המתרחש כאשר המחירים יורדים. כך תוכשר הקרקע לסבב הבא של המתח סביב מחירי הנפט.