כיבוש בית החולים שיפא חיוני לאסטרטגיה שבמרכז המהלך הקרקעי: לחסל את חמאס ולשחרר את החטופים. האסטרטגיה הזאת מבוצעת בשלושת החודשים האחרונים, עם למעלה מ-40,000 חיילים המקיפים את עזה, תוקפים מחבלים ומפוצצים מנהרות. ההנחה היא שהלחץ יוביל את חמאס לעסקה לשחרור חטופים – אבל לא ברור אם האסטרטגיה משיגה את מטרתה, מנתח (18.11.23) ניו-יורק טיימס.
קצינים אמריקנים אומרים, כי עמיתיהם הישראלים הבהירו שיידרשו עוד שבועות של טיהור צפון הרצועה לפני שישראל תעבור לדרומה. השר יואב גלנט אומנם עבר בשבוע שעבר שחמאס איבד את השליטה בצפון ונס לדרום, אך פרשנים צבאיים אומרים שהצהרתו מעוררת שאלות רבות. כיצד חמאס יחוסל אם אנשיו מתערבים באוכלוסייה הנעה דרומה? כמה זמן תוכל ישראל לעמוד בפני הלחץ הבינלאומי הגובר להפסקת אש? האם שיפא הוא מטרה חשובה מספיק כדי להילחם עליו?
ישראל מאשימה את חמאס באחריות לאבידות בין האזרחים – 11,000 הרוגים, לפי משרד הבריאות החמאסי – בשל הפיכתם למגנים אנושיים. פקידים אמריקנים אומרים, כי המהירות בה החלה המתקפה הקרקעית לא הותירה לישראל די זמן כדי לתכנן אותה בצורה שתקטין למינימום את הפגיעה באזרחים, אלא הבטיחה למעשה שמספרם יהיה גבוה.
צה"ל טרם הציג הוכחות לקיומה של מערכת המנהרות המסועפת מתחת לשיפא, מציין העיתון, ועל ישראל גובר הלחץ לעשות זאת. צה"ל פרסם סרטון שלדבריו צולם בידי מצלמה שהחיילים שלשלו בסוף השבוע אל מתחת לבית החולים, בה נראית מנהרה באורך של 15 מטר המובילה לדלת חסינת פיצוץ; בדלת יש חרך, שלדברי צה"ל מאפשר לירות מצידה השני.
אלוף (מיל') גיורא איילנד, לשעבר ראש אגף המבצעים וראש המועצה לביטחון לאומי, אמר לטיימס, כי הכניסה לשיפא לא הייתה צעד אסטרטגי אלא מהלך טקטי חשוב בניסיון לגבור על חמאס במאבק הנרטיבים. מפקדי חמאס אולי היה מתחת לבית החולים בתחילת המלחמה, אך רובם התפנו דרומה, ולכן יהיה על ישראל לפנות אזרחים גם בדרום כדי להילחם בגדודי חמאס – מוסיף איילנד. התוצאה עלולה להיות שהקהילה הבינלאומית תאבד את סבלנותה כלפי ישראל, הוא מזהיר.
הגנרל בדימוס קנת מק'קנזי, שהיה מפקד פיקוד המרכז האמריקני (הכולל את המזרח התיכון), אומר שצה"ל השיג חלק ממטרותיו, כגון הפחתה ניכרת בשיגור הטילים והפחתת הסיכון לחייליו. אבל עדיין לא ברור כמה מפקדים בכירים של חמאס נהרגו, וההרס הנרחב בעזה וחיסול רבים מאנשי חמאס לא קידמו את שחרור החטופים.
המפקד הנוכחי של פיקוד מרכז, הגנרל מייקל קורילה, ביקר בישראל בסוף השבוע לקבלת עידכונים על המבצע בעזה ועל תוכניותיו של צה"ל להמשך המלחמה; זהו ביקורו השני בארץ מאז 7 באוקטובר. קורילה ובכירי הפיקוד עומדים בקשר יום-יומי עם אגף התכנון במטכ"ל וקצינים בכירים אחרים.
בינתיים, מזכיר הטיימס, גדל הנטל על המשק הישראלי עם 360,000 חיילי מילואים שגויסו. "הזמן אינו לטובת ישראל, לא מבחינה בינלאומית ולא מבחינה פנימית", סבור מק'קנזי. קצינים ופרשנים אומרים, כי גורם הזמן לוחץ על בכירי צה"ל לגרום לחמאס כמה שיותר נזק. "ייתכן שהם אינם זקוקים לתוכנית סיום, כי היא תיכפה עליהם. הם יאמרו שעשו את הטוב מבחינה צבאית בזמן שהועמד לרשותם", מעריך ג'רמי ביני, מומחה למזרח התיכון בכתב-העת המוביל ג'יינס.
