לאחר הסרת סגרי הקורונה ב-2021, שוקי העבודה במדינות העשירות חזרו לעצמם מהר בהרבה מכפי שמישהו ציפה. הם המשיכו להתחזק ב-2022 וב-2023 תוך שבירת שיאים. התחזית ל-2024 אינה בטוחה, אבל אפילו אם העולם יגלוש למיתון – השווקים יישארו חזקים. מציאת עבודה היא כה קלה רק לעיתים נדירות – מציין קאלום ויליאמס, כתב בכיר באקונומיסט, ב-The World Ahead 2024.
שיעור האבטלה בעולם העשיר מצוי בשפל חסר תקדים של פחות מ-5%, ושיעור המועסקים בבני 64-16 הוא הגבוה אי-פעם במחצית ממדינות OECD. השוק עובד בשביל העובדים, במיוחד בעלי ההכנסות הנמוכות והכישורים המועטים. חוזקו של השוק מבלבל כלכלנים רבים: האם הבינה המלאכותית לא אמורה הייתה לחסל מיליוני משרות? אבל מחקרים עדכניים מגלים שההפך עשוי להתרחש. חברות המאמצות טכנולוגיות חדשות שוכרות עוד עובדים, כי נתח השוק שלהן גדל.
שלושה גורמים מבניים עומדים בבסיס הגאות, מסביר ויליאמס. הראשון קשור לדמוגרפיה. אוכלוסיית העולם העשיר מזדקנת במהירות, והאבטלה פוגעת במבוגרים פחות מאשר בצעירים: הם יותר מיומנים ויותר מתביישים שלא לעבוד. הגורם השני הוא מדיניות: ממשלות קיצצו בצורה עמוקה בדמי האבטלה ולכן כדאי למצוא תעסוקה. השלישי הוא שיפורים טכנולוגיים, כולל פלטפורמות כמו לינקדין, המקלים על מציאת משרות מתאימות.
כתוצאה מכל אלו, הצליחו שוקי העבודה ליצור המוני משרות בשנים 2023-2021. כיסיהם של הצרכנים היו מלאים בזכות מענקי הקורונה, הם ביקשו לפצות את עצמם על ימי הסגר והציפו שירותים עמוסי כוח אדם כמו מלונות, מסעדות ובידור. הביקוש לעובדים עלה עד מהרה על ההיצע ומשרות רבות נותרו פנויות. התוצאה הייתה שבעולם העשיר, השכר עלה בקרוב ל-5%.
נראה שיהיה צורך במיתון עמוק כדי לפגוע בשוקי העבודה. הביקוש לעובדים התמתן בחודשים האחרונים, אך נכון לעכשיו מדובר בפחות משרות פנויות ולא בפיטורים. מספר המשרות הפנויות בעולם העשיר, בממוצע, עדיין גבוה בשליש מאשר לפני הקורונה. יש סיבה נוספת לצפות שהשוק יישאר חזק: חברות פיטרו עובדים בקורונה והתקשו לשכור אותן מחדש; המנהלים לא רוצים לחזור על טעות זו, ובהנחה שיהיה רק מיתון קל – מעדיפים לשמר עובדים גם אם נקודתית הם יקרים מדי.
התיאוריה של "אגירת עבודה" עולה בקנה אחד עם הנתונים, המראה שהאבטלה בעולם העשיר נמוכה מכפי שניתן היה לצפות לאור הצמיחה האיטית. כמה מדינות, ובהן גרמניה וניו-זילנד, סבלו השנה ממיתון קצר וקל; שוקי העבודה לא נפגעו. ויש לחברות סיבה נוספת לשמר עובדים: כאשר בני דור ה"בייבי בום" מזדקנים, מאגר העובדים הזמינים מתרוקן במהירות. מי שמוכן ויכול לעבוד הוא משאב במחסור, מה שאומר שהמחסור בעובדים עלול להפוך לתופעה של קבע. לפי כל הסימנים, שוק העבודה החם-מאוד יימשך ב-2024.