גרמניה פתחה את השנה כאשר טרקטורים סותמים את רחובות ברלין והנהגים צופרים במחאה על הקיצוצים המוצעים בתקציב. לאחר מכן שבתו נהגי הרכבות בדרישה להעלאת שכר ותקעו מטענים. זהו גם מצבה של הכלכלה הגרמנית כולה, מעיר ניו-יורק טיימס: אשתקד היא צמחה ב-0.3% בלבד, השיעור הנמוך ביותר בגוש האירו; הייצור התעשייתי צנח חמישה חודשים ברציפות. "המשק תקוע ולא תהיה התאוששות מהירה השנה", אומר נשיא התאחדות התעשיינים, זיגפריד רוסוורמם.
מאז השתקמה לאחר מלחמת העולם השנייה, גרמניה היא הקטר העיקרי של הצמיחה הכלכלית באירופה ומרכז תעשייתי הידוע במפעלים הגדולים ובהנדסה המתקדמת. אבל כעת חייבים יצרני הרכב להתחרות מול מכוניות חשמליות זולות מסין, והיא מתמודדת עם ארה"ב על משיכת ענקי ההיי-טק. בגרמניה גוברת ההכרה, כי המדינה לא הצליחה לקדם את התעשיה שלה בגמישות מספקת ובידע הדיגיטלי המתאים כדי להישאר תחרותית.
בעוד הכלכלה מקרטעת, הממשלה כמעט שותקה בשל חילוקי דעות בין שלוש המפלגות המרכיבות של הקואליציה של הקנצלר אולף שולץ. בחודש נובמבר הגיע משבר תקציבי והפופולריות של הממשלה צנחה. רבים מן הוויכוחים הם בשאלה כיצד למלא את הגרעון בסך 17 מיליארד אירו, לאחר שבית המשפט העליון פסל את תוכנית ההוצאות הקודמת, משום שהפרה את מגבלת הגרעון הקבועה בחוקה.
משברים גיאו-פוליטיים ויריבויות תעשייתיות חדשות עם סין וארה"ב הקטינו את הביקוש למוצרים גרמניים בחו"ל. גרמניה התעשרה בעשורים האחרונים באמצעות מכירת מוצריה ברחבי העולם ויצירת עודף מסחרי, אשר גרם למתח ביחסים עם ארה"ב בעת כהונתו של דונלד טראמפ. המגבלות על נטילת הלוואות מונעים מן הממשלה לבצע את ההשקעות החיוניות בתשתיות ציבוריות, החל בבתי ספר, דרך מתקני אנרגיה וכלה במסילות.
חלק מן הכלכלנים קוראים לממשלה לתקן את החוקה, אבל לשם כך יש צורך ברוב של שני שלישים בבונדסטג ושיתוף פעולה בין הקואליציה לאופוזיציה – שאינו אפשרי באווירה הפוליטית הנוכחית, מסביר הטיימס. זה אומר, שב-2024 וב-2025 ימצאו הגרמנים את עצמם מול קיצוצים בתקציב, אשר יובילו לפגיעה בסובסידיות הן לחקלאים והן ליוצרי סרטים; מס יוטל על כרטיסי טיסה; מיזמים של אנרגיה סולארית ורכב חשמלי יידחו; ההשקעות בשיפור הרכבות יפחתו.
כלכלנים הזהירו מפני קיצוץ בהוצאות שיכביד עוד יותר על המשק, במקום העלאת מיסים, לה מתנגדת מפלגת הדמוקרטים החופשיים – הקטנה שבשלוש סיעות הממשלה. הקיצוצים לא יכלו להגיע בעיתוי גרוע יותר, כאשר תחזיות הצמיחה לשנתיים הקרובות קוצצו ל-0.6% ו-0.9% בלבד. מבין 20 הכלכלות הגדולות בעולם, רק ארגנטינה תצמח בשיעור נמוך יותר השנה.
לא הכל שלילי. האינפלציה הדו-ספרתית ירדה ל-.38% בדצמבר וההערכה היא ששערי הריבית יתחילו לרדת בהמשך השנה. מצב זה, לצד העלאות שכר שהושגו לאחר שביתות כמו זו של נהגי הרכבות, עשויים לעודד את הצריכה. אך לא יהיה די בכך כדי לפתור את בעיותיה המבניות של המדינה. אחת מהן היא העדר מקורות אנרגיה מקומיים והתלות המוחלטת בייבוא שלהם.
ייצור הרכב, הפלדה והתרופות צנח אשתקד ב-11%. התעשיה הגרמנית מתקשה להתמודד לא רק עם התייקרות האנרגיה, אלא גם עם מעבר לעתיד דיגיטלי יותר. התוכניות לדיגיטציה של המערכת הפקידותית, ששורשיה במאה ה-19, נתקעו אשתקד והיא מצויה בפיגור עצום מול יתר מדינות האיחוד האירופי. רק 19% מהבתים בגרמניה מחוברת לתקשורת סיבית, לעומת ממוצע של 56% באיחוד.
גרמניה הוכיחה ב-2022 שהיא יודעת לפעול במהירות כשהיא רוצה, כאשר בתוך חודשים השתחררה מן התלות בגז הרוסי. הכלכלן סנדר טורדור מצביע על הטכנולוגיה הירוקה כנקודת אור, וגם ענף המוליכים למחצה זוכה להשקעות ניכרות: אינטל ו- Taiwan Semiconductor Manufacturing Company מתכננות להקים מפעלים במזרח המדינה, בסיוע ממשלתי של 20 מיליארד אירו אשר לא קוצצו.